El Verano Ardiente de Europa

Europa experimentó un verano inusualmente caluroso en 2026, comenzando en mayo con una cúpula de calor que provocó temperaturas excepcionales y rompió récords en varios países. Esta ola de calor temprana, sin embargo, solo fue el preludio de lo que estaba por venir.

Para mediados de agosto, los europeos se enfrentaban a su quinta ola de calor de la temporada. Las temperaturas superaron los 40 grados Celsius (104 grados Fahrenheit) en amplias zonas, y el calor extremo persistió durante días e incluso semanas, sin apenas tregua nocturna.

Este calor intenso, inusual para la región, alteró drásticamente la vida cotidiana. Se registraron picos de hospitalizaciones y muertes relacionadas con el calor. Las carreteras y vías férreas se vieron afectadas, provocando cierres y interrupciones del servicio. Incendios forestales masivos y destructivos se desataron en áreas donde raramente se veían, y la severa sequía que azotaba la región se agravó, provocando niveles de agua récord en los ríos, afectando el suministro de agua y energía, el transporte y la agricultura.

La animación muestra la temperatura máxima diaria del aire en superficie en Europa Occidental desde el 1 de mayo hasta el 19 de agosto de 2026. Fue generada combinando observaciones satelitales con predicciones del modelo global GEOS de la NASA, que utiliza ecuaciones matemáticas para simular procesos atmosféricos. Las áreas en rojo oscuro indican temperaturas iguales o superiores a 40°C.

Las temperaturas rompieron récords con una rapidez asombrosa. En Londres, el 26 de mayo se alcanzaron 35.1°C (95.2°F), superando el récord anterior de mayo por 2.3°C (4.1°F). Burdeos, Francia, rompió su récord de temperatura máxima durante tres días consecutivos en junio, alcanzando 42.5°C el 24 de junio. Eslovaquia estableció nuevos récords nacionales tanto de temperatura diurna como nocturna en agosto. Las temperaturas combinadas de junio y julio en Europa Occidental fueron las más altas registradas, según el servicio de monitoreo climático de Europa, Copernicus.

En Europa, las temperaturas extremas coincidieron con varias vulnerabilidades: acceso limitado al aire acondicionado, altas temperaturas nocturnas y escasez de espacios verdes en algunas ciudades. Esto provocó no solo incomodidad, sino también agotamiento por calor y golpe de calor en algunos casos. Informes preliminares sugieren que el calor pudo haber estado asociado con más de 10,000 muertes excesivas, incluyendo miles en el Reino Unido, Francia, Alemania y Bélgica.

“El aire acondicionado es un problema especialmente crítico en Europa a corto plazo”, comentó Anamika Shreevastava, investigadora de la Universidad de Nueva York, quien estudió las islas de calor urbanas. Uno de sus objetivos era producir mapas térmicos para ayudar a los planificadores urbanos a hacer las ciudades más resilientes al calor.

Los datos de la Agencia Internacional de Energía muestran que solo el 23% de los hogares en Europa tienen aire acondicionado, en comparación con el 90% en Estados Unidos. Esta diferencia contribuye a las tasas de mortalidad considerablemente más altas documentadas en ciudades europeas durante las olas de calor, en comparación con ciudades estadounidenses comparables. A largo plazo, las ciudades pueden plantar árboles, expandir parques, usar pintura reflectante en los tejados y utilizar materiales de construcción que retengan menos calor, añadió Shreevastava.

Un análisis de la Organización Mundial de la Salud indica que el estrés por calor es la principal causa de muerte relacionada con el clima en el mundo, exacerbando enfermedades subyacentes como enfermedades cardiovasculares, diabetes, problemas de salud mental y asma. Los investigadores han calculado que ocurren aproximadamente 489,000 muertes relacionadas con el calor cada año, con el 45% de las muertes en Asia y el 36% en Europa.

“Para los adultos mayores con problemas de salud física, temperaturas tan bajas como 26.7°C (80°F) pueden representar un peligro significativo”, afirmó Deborah Carr, socióloga de la Universidad de Boston especializada en el estudio del envejecimiento. “El calor nocturno es especialmente perjudicial para los adultos mayores cuyos hogares carecen de aire acondicionado.”

Carr forma parte de un equipo de investigación que utilizó datos demográficos, junto con datos de temperatura y clima archivados por la NASA, para identificar las áreas del mundo con mayor riesgo de exposición al calor actual y futuro. El sur de Europa se encontraba entre las regiones con creciente exposición al calor y una población envejecida, según encontraron los investigadores.

Otra investigación, publicada en *The Lancet Planetary Health* en agosto de 2026, subraya la importancia de la demografía para evaluar los riesgos que plantea el calor. Este estudio, dirigido por la investigadora de Stanford Qinqin Kong, mapeó dónde es probable que el aumento del calor conduzca a condiciones intolerables en las próximas décadas para adultos jóvenes, de mediana edad y mayores, concluyendo que los umbrales seguros se superarán con frecuencia y ampliamente, afectando desproporcionadamente a las personas mayores.

“El cuerpo humano solo puede tolerar un rango limitado de calor ambiental”, dijo Kong, beneficiario de un premio de la NASA. “Comprender dónde, cuándo y en qué medida se superan estos límites es crucial.”

Dado que se espera que niveles de calor intolerables afecten a más personas en regiones más amplias y durante períodos más largos de lo que se pensaba anteriormente, Kong y sus colegas esperan que sus hallazgos informen planes de acción contra el calor específicos, preparación para emergencias y planificación de sistemas de salud.