Waymo: De la Automatización Nivel 4 a la Nivel 5

Ver un coche circulando por el tráfico de la ciudad sin nadie al volante puede dar la impresión de que Waymo ya ha alcanzado el máximo nivel de automatización. Desde la perspectiva del pasajero, no hay volante, ni supervisión, ni necesidad de que un humano intervenga. El vehículo se encarga de todo el trayecto por sí solo.

Sin embargo, según el marco de automatización de la conducción de la SAE (Sociedad de Ingenieros Automotrices), esa capacidad sigue siendo de Nivel 4, no el más alto: Nivel 5. La distinción clave no reside en lo "independiente" que parezca la conducción en la práctica, sino en dónde se permite que exista esa independencia. En el Nivel 4, el sistema puede gestionar completamente la tarea de conducir sin intervención humana, dentro de un conjunto definido de condiciones y ubicaciones. El Nivel 5 elimina esas fronteras por completo.

Por qué Waymo se considera automatización de Nivel 4

Estrictamente hablando, es el Waymo Driver, el sistema de conducción automatizada de la compañía, el que se clasifica como Nivel 4. La investigación de seguridad publicada por Waymo describe este sistema como de automatización de conducción SAE Nivel 4, y esa clasificación explica por qué un asiento de conductor vacío no convierte automáticamente a un Waymo en Nivel 5.

Existen un total de seis niveles de automatización de la SAE, numerados del 0 al 5. La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras (NHTSA) comienza su desglose en el Nivel 0, donde el humano realiza toda la conducción, aunque los sistemas de seguridad puedan intervenir brevemente. El Nivel 1 puede asistir continuamente con la dirección o la aceleración y el frenado, mientras que el Nivel 2 puede manejar ambos al mismo tiempo. En cada caso, el conductor sigue siendo responsable del coche.

El Nivel 3 cambia quién está al mando de la conducción. El sistema puede realizar toda la tarea de conducción bajo ciertas condiciones, pero el humano debe estar disponible para tomar el control cuando se le solicite. En el Nivel 4, ese requisito desaparece. Una vez que el sistema automatizado opera dentro de sus condiciones previstas, los ocupantes son pasajeros en lugar de conductores de respaldo.

Esta es también la razón por la que Waymo puede describir su servicio como totalmente autónomo sin reclamar el Nivel 5 de la SAE. Sus coches pueden completar viajes sin que nadie esté sentado al volante, pero esa capacidad todavía tiene límites operativos definidos.

¿Qué diferencia la automatización de Nivel 4 de la Nivel 5?

Esos límites suelen describirse como un dominio de diseño operativo, o ODD (Operational Design Domain). En términos sencillos, el ODD define dónde y bajo qué condiciones está diseñado para operar un sistema de autoconducción. Esto puede incluir la geografía, los tipos de carreteras para los que está diseñado y las condiciones climáticas que puede manejar. La SAE lo define como el conjunto de condiciones para las que está diseñado un sistema de conducción automatizada, y se espera que los sistemas de Nivel 4 manejen la conducción por sí solos dentro de esos límites.

En el Nivel 4, el sistema se encarga de toda la tarea de conducción dentro de su ODD. El Nivel 5 elimina esa limitación: la NHTSA lo describe como una operación universal en lugar de dentro de áreas de servicio limitadas. Por lo tanto, el Nivel 5 no se trata de que un coche sea "más autónomo" durante una maniobra particular. Un Waymo de Nivel 4 ya se encarga de la dirección, el frenado y la toma de decisiones por sí solo cuando opera dentro de su dominio. La diferencia es el alcance, no quién es responsable de la conducción.

Es por eso que Waymo puede seguir mejorando su sistema y seguir siendo de Nivel 4. Por ejemplo, Waymo afirma que su sistema Driver de sexta generación ha ampliado sus capacidades para entornos más diversos, incluido el clima invernal extremo. La expansión a nuevas ciudades o tipos de clima hace que el sistema sea más capaz, pero mientras siga operando dentro de los límites definidos, seguirá siendo de Nivel 4 en lugar de Nivel 5.

¿Por qué llegar al Nivel 5 es mucho más difícil que expandir el Nivel 4?

La expansión de un sistema de Nivel 4 proporciona a los desarrolladores límites alrededor del problema. Pueden definir dónde debe operar el sistema, identificar las condiciones que necesita manejar y probar su comportamiento frente a escenarios relevantes para ese dominio. Eliminar esos límites aumenta drásticamente lo que debe tenerse en cuenta.

Eso ya es difícil en el Nivel 4. En su investigación de 2026 sobre pruebas de evitación de colisiones, Waymo señaló que la evaluación de un sistema de Nivel 4 se complica por el número potencialmente enorme de escenarios operativos en los que podría desarrollarse una situación peligrosa. Su metodología identifica escenarios potencialmente peligrosos utilizando datos de conducción humana, datos de las pruebas de conducción automatizada de Waymo y conocimiento experto.

El clima ofrece un ejemplo concreto de esos límites. En mayo de 2026, los Waymo encontraron carreteras inundadas en Atlanta y San Antonio, lo que llevó a la compañía a suspender o restringir algunas operaciones mientras trabajaba en mejoras.

No hay una cuenta regresiva confiable para cuándo llegará el Nivel 5. La NHTSA actualmente dice que la tecnología de Nivel 5 no está disponible en vehículos para la compra por parte de los consumidores, y los niveles de la SAE describen capacidades en lugar de una hoja de ruta de desarrollo.