15 de septiembre de 1971: La final del US Open que se definió por primera vez en un desempate

El 15 de septiembre de 1971 marcó un hito en la historia del tenis: la final del US Open se decidió por primera vez mediante un sistema de desempate. El estadounidense Stan Smith se enfrentó al checo Jan Kodes en un partido memorable en Flushing Meadows, Nueva York.

Los protagonistas: Stan Smith y Jan Kodes

Stan Smith, nacido en California en 1946, había tenido una destacada carrera amateur y profesional. A pesar de haber sido rechazado como recogepelotas en su juventud por considerarlo torpe, Smith se convirtió en un jugador de élite. Para septiembre de 1971, ya acumulaba 11 títulos individuales, incluyendo victorias importantes sobre Arthur Ashe, Rod Laver y John Newcombe. Tras perder una ajustada final de Wimbledon ese mismo año contra Newcombe, Smith buscaba su primer título de Grand Slam para consolidarse entre los mejores jugadores de su era.

Jan Kodes, originario de Praga, también nació en 1946. Comenzó a competir a nivel internacional en 1966, pero sus mayores éxitos llegaron en 1970 y 1971, cuando ganó Roland Garros en dos ocasiones consecutivas. Su estilo de juego se caracterizaba por la consistencia, aunque no destacaba en superficies de hierba, donde sus resultados en Wimbledon y Forest Hills (sede del US Open hasta 1977) no habían sido sobresalientes, sin pasar de la segunda ronda.

El escenario: Flushing Meadows, Nueva York

El US Open, conocido previamente como el Campeonato Nacional de Estados Unidos antes de la Era Abierta iniciada en 1968, se celebra ininterrumpidamente desde 1881. Si bien comenzó en Newport, Rhode Island, en 1881, el torneo se trasladó a Nueva York en 1915, estableciéndose en el West Side Tennis Club en Forest Hills.

El desarrollo del partido: Kodes se adelanta, Smith remonta

La final de 1971 entre Smith y Kodes se consideraba un encuentro improbable. Ambos jugadores habían superado semifinales a cinco sets, Smith contra Tom Okker y Kodes, sorprendentemente, contra el campeón de 1968, Arthur Ashe. En la final, Smith, con un característico sombrero de ala ancha, empleó su habitual táctica de saque y volea, confiando en que Kodes no podría hacerle frente desde el fondo de la pista en hierba. Sin embargo, Smith perdió el primer set por 6-3. Tras el partido, Smith relató que cambió de estrategia: "Estaba sirviendo fuerte en el primer set y él devolvía todo. Así que bajé el ritmo y traté de que la pelota botara más alto en la hierba".

Con este ajuste, Smith se llevó los dos siguientes sets por 6-3 y 6-2. En el cuarto set, Kodes luchó hasta el final, logrando igualar el marcador a 6-6. En ese momento, el US Open aplicaba un desempate diferente al actual: un playoff a 9 puntos, donde el primero en conseguir cinco puntos ganaba. En este formato, Smith demostró ser superior y selló su victoria con un remate final. El estadounidense celebró efusivamente, lanzando su raqueta al aire y saltando la red, para luego estrechar la mano de su oponente.

¿Qué sucedió después? Smith y Kodes ganan Wimbledon

Stan Smith continuó su éxito, ganando su segundo Grand Slam en Wimbledon en 1972 contra Ilie Nastase. Ese año, Smith sumó nueve títulos y lideró el circuito, aunque el ranking ATP oficial se establecería un año después. En total, Smith acumuló 37 títulos individuales y cinco en dobles. Décadas más tarde, Smith alcanzó una gran popularidad gracias a las zapatillas deportivas que llevan su nombre.

Jan Kodes consiguió un título más de Grand Slam en Wimbledon en 1973, superando a Alex Metreveli en la final. Su victoria en el All England Club recibió menos atención debido al boicot de muchos jugadores de élite por motivos políticos. Kodes llegó a una última final de Grand Slam en Forest Hills en 1973, donde fue derrotado por John Newcombe.