Durante el eclipse total de Sol del 12 de agosto sobre Europa, los científicos se propusieron investigar un misterio de larga data: por qué la atmósfera exterior del Sol, la corona, es mucho más caliente que su superficie visible. Capturar los datos necesarios requería estar en el lugar exacto en el momento preciso.

Pilotos del Centro Espacial Johnson de la NASA tripularon el avión de investigación de alta altitud WB-57F, partiendo del Campo Ellington en Houston hacia Islandia. Desde allí, volaron a través de la trayectoria de la totalidad para proporcionar a los científicos una visión más clara de la corona solar.

Un eclipse solar total ofrece una oportunidad única para examinar la corona, ya que la Luna bloquea temporalmente la brillante superficie del Sol, revelando su tenue atmósfera exterior. Las observaciones recopiladas durante esta breve ventana pueden ayudar a los científicos a comprender mejor cómo se mueven la energía y el material a través de la corona y alejándose del Sol, mejorando así nuestro conocimiento del clima espacial.

A unos 15.000 metros de altitud, el WB-57F voló por encima de la mayoría de las nubes, el polvo y el vapor de agua que pueden interferir con las observaciones desde tierra. La altitud redujo la interferencia atmosférica y permitió que los instrumentos científicos observaran longitudes de onda infrarrojas que son en gran medida absorbidas más abajo en la atmósfera terrestre.

La captura de estas observaciones requirió una cuidadosa coordinación entre los científicos y la tripulación de vuelo. Antes de la misión, los equipos calcularon la posición exacta que debía ocupar la aeronave mientras la sombra de la Luna se movía sobre el Atlántico Norte.

"Embarcarse en una misión como esta requiere un gran equipo. Comienza con el equipo científico estableciendo los requisitos, y luego trabajamos estrechamente con ellos durante meses previos a la misión", dijo Tom Parent, piloto del WB-57F de la NASA. "Confiamos mucho en nuestro equipo de mantenimiento para el servicio, preparación y carga de los instrumentos en el avión, así como para las pruebas de vuelo. Es un esfuerzo de equipo enorme para llevar un avión como este allí arriba para obtener imágenes y lograr estos objetivos".

Durante la totalidad, el piloto del WB-57F de la NASA, John Gustine, posicionó la aeronave a lo largo de la trayectoria del eclipse para maximizar el tiempo dentro de la sombra de la Luna y brindar a los científicos la mayor oportunidad posible de recopilar datos.

Desde el asiento trasero, Cary Klemm, operador de equipos de sensores para el WB-57F de la NASA, controló los sistemas de cámaras, ajustando el enfoque y los tiempos de exposición mientras rastreaba las características de interés durante la totalidad.

Con las cámaras capturando observaciones durante la breve ventana, cada segundo contaba.

"Cada imagen es una pieza de datos más que podría revelar algo nuevo sobre el Sol", dijo Klemm.

Lo que los científicos pueden aprender de esas observaciones va mucho más allá del eclipse en sí. La corona del Sol está compuesta de plasma modelado por campos magnéticos, y muchos de los mismos procesos físicos ocurren en otros lugares del universo.

"Las capacidades únicas de vuelo a gran altitud del WB-57F de la NASA fueron verdaderamente cruciales para proporcionar acceso a estas valiosas longitudes de onda durante un eclipse cuya trayectoria cruzó principalmente sobre el océano, en un área donde las nubes son comunes", dijo Amir Caspi, investigador principal del estudio en el Southwest Research Institute en Boulder, Colorado. "No podríamos haber logrado este éxito sin esta plataforma, y todos los esfuerzos de los muchos intrépidos miembros de la tripulación en tierra, aire y ciencia."

Los datos recopilados durante el vuelo brindarán a los científicos otra oportunidad para investigar el Sol y los procesos que influyen en el entorno espacial alrededor de la Tierra.

Puede ver imágenes y videos de la misión de eclipse de la NASA aquí.