NASA y sus socios han puesto en órbita un nuevo satélite, Sentinel-6B, con el objetivo de proporcionar información vital sobre los océanos y la atmósfera. Este satélite, del tamaño de una camioneta grande, promete mejorar significativamente los pronósticos de huracanes, fortalecer la protección de infraestructuras críticas y beneficiar a sectores comerciales como el transporte marítimo.
El lanzamiento del Sentinel-6B se realizó a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX desde el Complejo de Lanzamiento 4 Este en la Base de la Fuerza Espacial de Vandenberg, California, el 16 de noviembre a las 21:21 PST. Aproximadamente una hora y treinta minutos después, a las 22:54 PST, se estableció comunicación con una estación terrestre en el norte de Canadá, confirmando que todos los sistemas funcionan con normalidad.
"Comprender los patrones de las mareas con precisión es fundamental para la forma en que utilizamos nuestros océanos a diario en la Tierra", declaró Nicky Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington. "Sentinel-6B continuará el legado de Sentinel-6 Michael Freilich, realizando mediciones del nivel del mar que mejoran los pronósticos utilizados por comunidades, empresas y operaciones en todo el país. También apoyará un reingreso más seguro para nuestros astronautas que regresan a casa, incluyendo las tripulaciones de las misiones lunares Artemis."
Los niveles del mar varían considerablemente, y el satélite proporcionará mediciones precisas tanto a escala local como global desde cientos de kilómetros de altitud en órbita baja terrestre. Estas observaciones son la base de las predicciones de inundaciones en Estados Unidos, cruciales para salvaguardar infraestructuras costeras, bienes raíces, sitios de almacenamiento de energía y otros activos costeros. Sentinel-6B asumirá el relevo del Sentinel-6 Michael Freilich, lanzado en 2020, que se convirtió en el satélite de referencia oficial para las mediciones globales del nivel del mar, proporcionando mediciones de la altura de la superficie del mar con las que se comparan otros satélites para asegurar su precisión.
La misión Sentinel-6B es fruto de la colaboración entre múltiples socios, incluyendo la NASA, la ESA (Agencia Espacial Europea), EUMETSAT (Organización Europea para la Explotación de Satélites Meteorológicos) y la NOAA (Administración Nacional Oceánica y Atmosférica). Forma parte también de la familia de misiones Copernicus de la Unión Europea.
"La colaboración entre socios es clave para una misión como Sentinel-6, y mi agradecimiento va para todos los involucrados en el desarrollo, lanzamiento y operación de este excepcional satélite, que sigue los pasos del primer Sentinel-6, Michael Freilich", comentó Simonetta Cheli, directora de Programas de Observación de la Tierra de la ESA. "Este logro demuestra lo que se puede conseguir cuando las agencias internacionales y las industrias trabajan juntas hacia un objetivo común. Sentinel-6B garantizará que continuemos recopilando los datos de alta precisión necesarios para comprender nuestro clima cambiante, salvaguardar nuestros océanos y apoyar las decisiones que protegen a las comunidades costeras de todo el mundo."
Los dos satélites conforman la misión Copernicus Sentinel-6/Jason-CS (Continuity of Service), la más reciente de una serie de misiones de altimetría radar de observación oceánica que han monitoreado los mares cambiantes de la Tierra desde principios de la década de 1990.
Al igual que su predecesor, el satélite Sentinel-6B proporcionará información clave sobre la velocidad del viento, la altura de las olas, la temperatura y la humedad atmosféricas. Además, dado que el agua se expande al aumentar su temperatura, los investigadores podrán determinar qué partes del océano están más calientes que otras basándose en dónde la altura de la superficie del mar es mayor.
Combinados con datos de otros instrumentos, este conocimiento puede ayudar a pronosticar el clima marino, incluyendo el desarrollo de huracanes, que se intensifican con aguas más cálidas. Asimismo, dado que las grandes corrientes son más altas que las aguas circundantes debido a sus temperaturas elevadas, las mediciones de la superficie del mar pueden arrojar luz sobre las interacciones entre la Corriente del Golfo, por ejemplo, y las olas cercanas. Donde se encuentran, los mares pueden volverse más agitados, representando un peligro incluso para los barcos más grandes.
"Sentinel-6B es un testimonio del valor de las misiones de asociación de la NASA para poner información y ciencia satelital accionable en manos de los responsables de la toma de decisiones sobre el terreno", afirmó Karen St. Germain, directora de la División de Ciencias de la Tierra de la NASA en la sede de la agencia. "Sentinel-6B recopilará observaciones de la superficie del océano que informarán decisiones críticas para las comunidades costeras, el transporte marítimo y la pesca comercial, la defensa nacional, y la preparación y respuesta ante emergencias. Esto es lo que hace la NASA: poner tecnología y ciencia avanzadas en acción en beneficio de la nación."
Cuando Sentinel-6B alcance su altitud operativa, volará aproximadamente 30 segundos detrás del Sentinel-6 Michael Freilich, que porta instrumentos científicos idénticos. Una vez que la misión complete la calibración cruzada de los datos recopilados por ambos, el Sentinel-6 Michael Freilich se moverá a una órbita diferente, y el Sentinel-6B asumirá el papel de satélite de referencia oficial, orbitando la Tierra unas 13 veces al día a 830 millas (1.336 kilómetros) sobre la superficie.
"Sentinel-6B demuestra las versátiles aplicaciones científicas de la Tierra posibles gracias a la tecnología espacial, diseñada por expertos. El potente conjunto de instrumentos del satélite medirá alrededor del 90% de los océanos de la Tierra con una precisión de fracciones de pulgada, continuando la adición a un conjunto de datos vital del que dependen Estados Unidos y una comunidad global en crecimiento", señaló Dave Gallagher, director del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en el sur de California.
