El día que nació Rod Laver, la leyenda del tenis

El 9 de agosto de 1938, nació en Rockhampton, Australia, el legendario tenista Rod Laver. Apodado "The Rocket", Laver ostenta el honor de ser el único jugador en la historia del tenis en haber conseguido el Grand Slam en un mismo año calendario en dos ocasiones: primero como aficionado en 1962 y luego como profesional en 1969.

Este zurdo, de 1,73 metros de altura, también logró el "Pro Grand Slam" al ganar los tres torneos profesionales más importantes en 1967. Con un total de 11 títulos de Grand Slam y 200 torneos ganados a lo largo de su carrera, Laver dejó una huella imborrable en la historia del tenis, no solo por sus logros, sino también por su impacto en el deporte y su reconocida deportividad.

Laver obtuvo su primer gran éxito en 1957, coronándose campeón de Australia y Estados Unidos. Saltó a la fama en 1959 al alcanzar tres finales en Wimbledon (individuales, dobles y dobles mixtos) y ser parte del equipo australiano que ganó la Copa Davis.

Antes de hacerse profesional en 1963, Laver ya había ganado la Copa Davis en cuatro ocasiones, había sido subcampeón en cinco torneos importantes y, sobre todo, había conquistado seis títulos de Grand Slam. Cuatro de ellos los logró en 1962, convirtiéndose en el primer jugador desde Donald Budge en 1928 en completar el Grand Slam en un año calendario.

A pesar de esta asombrosa hazaña, Rod Laver se mantuvo extraordinariamente humilde. "Fue una emoción salir de la cancha sabiendo que había ganado los cuatro Grand Slam en un año", dijo una vez. "Pero nunca me sentí el mejor, nunca me sentí así. Simplemente tuve un buen año".

En 1963, Laver se convirtió en tenista profesional. "Gané Wimbledon en 1961 y 1962 y recibí un vale de 15 libras y un firme apretón de manos", relató Laver en una entrevista. "Solo quería la oportunidad de jugar contra los mejores jugadores del mundo, y por eso me hice profesional, además de que las compensaciones financieras eran una parte importante del tenis en aquellos días".

Aunque su año de debut fue difícil, perdiendo 19 de sus primeros 21 partidos, eventualmente se consolidó como el mejor del circuito profesional. En 1967, justo antes de la Era Abierta, Laver completó el "Pro Grand Slam", ganando los tres torneos profesionales principales de la temporada.

Con el inicio de la Era Abierta, Laver había ganado ocho títulos profesionales importantes y se había convertido en el primer jugador en ganar más de un millón de dólares en premios.

En 1968, la Era Abierta comenzó, permitiendo a los jugadores profesionales competir contra los amateurs en los torneos de Grand Slam. En el primer Grand Slam de la Era Abierta, el Abierto de Francia de 1968, Rod Laver fue derrotado en la final por Ken Rosewall. Sin embargo, en Wimbledon, se coronó como el primer campeón de la Era Abierta, venciendo a Tony Roche en la final.

En 1969, Laver escribió otro capítulo en la historia del tenis al ganar los cuatro torneos de Grand Slam en el mismo año calendario por segunda vez. En Australia, superó a Andrés Gimeno; en Roland Garros, se tomó revancha contra Ken Rosewall; en Wimbledon, venció a John Newcombe; y en Nueva York, se impuso a Tony Roche para sellar el segundo Grand Slam de su carrera.

Después de este logro, Rod Laver decidió enfocarse en los circuitos profesionales, especialmente en el World Championship Tennis (WCT), donde se mantuvo como un jugador dominante a principios de la década de 1970. Su partido contra Ken Rosewall en la final del WCT en Dallas en 1972 fue visto por 20 millones de espectadores.

Rod Laver se retiró en 1977, habiendo ganado un total de 74 títulos desde el inicio de la Era Abierta. En su carrera, sumó 200 torneos, incluyendo 11 títulos de Grand Slam en individuales, seis en dobles y tres en dobles mixtos.

Desde 1969, ningún tenista ha logrado un Grand Slam en un año calendario en el tenis masculino. En 2019, celebrando el 50 aniversario de su hazaña, Laver comentó: "Es increíble cuando miro a los jugadores que han competido en los últimos 50 años, ya fueran Connors, John McEnroe, Boris Becker, Pete Sampras, o Federer, Nadal y Djokovic en la era actual. Hace años, mucha gente no consideraba los cuatro grandes torneos como un Grand Slam. A algunos no les gustaba ir a jugar a Australia en diciembre o enero. Quizás fueron las circunstancias las que no les hicieron sentir el impacto de lo que era un Grand Slam".

A pesar de su estatura, Rod Laver practicaba un juego muy agresivo, subiendo a la red después de su servicio la mayoría de las veces. También poseía potentes golpes de fondo, especialmente en su revés. Fue el primer jugador en utilizar consistentemente un potente topspin, y muchos expertos creen que inspiró a la siguiente generación de jugadores como Bjorn Borg y Guillermo Vilas.

Rod Laver sigue siendo considerado por muchos como uno de los mejores jugadores de todos los tiempos. En el año 2000, la pista central del Abierto de Australia fue renombrada "Rod Laver Arena", y en 2017, cuando Roger Federer organizó una nueva competición por equipos, la llamó "Laver Cup".