Já passaram **seiscentos e sessenta e dois dias** desde que Novak Djokovic conquistou um título de Grand Slam pela última vez.
Esse dia, em setembro de 2023, foi marcado por uma performance histórica no US Open, onde derrotou Daniil Medvedev para igualar o recorde de Margaret Court de maior número de títulos de singulares de Grand Slam de todos os tempos, com 24.
Parecia quase certo que Djokovic acabaria por reclamar o recorde absoluto.
Desde então, Rafael Nadal, o seu maior rival, reformou-se do desporto, deixando Djokovic como o único membro restante dos Três Grandes. (Roger Federer, o outro membro, reformou-se em 2022.) Djokovic, agora com 38 anos, alcançou uma final de Wimbledon, chegou a mais três meias-finais de Grand Slam e até ganhou ouro Olímpico, mas o tão desejado recorde continua a escapar. Após perder para Jannik Sinner nas meias-finais do Open de França no mês passado, mostrou-se emocionado ao sair do court. Mais tarde, disse aos jornalistas que `poderia ter sido o último jogo` que jogaria no torneio e insinuou a sua própria reforma.
Mesmo sem mencionar o seu inevitável fim no desporto, já pairava um ponto de interrogação sobre cada Grand Slam que jogava. Mas ao deixar claro que também o sabia, há quase um relógio de contagem decrescente para o seu sonho e a sua oportunidade de assegurar a imortalidade no ténis. E agora em Wimbledon, um evento que ganhou sete vezes, muitos no mundo do ténis especulam publicamente que esta quinzena representa a sua melhor – e talvez última – oportunidade para conquistar o 25º título de Grand Slam.
Agora na terceira ronda, após derrotar Dan Evans de forma clínica por 6-3, 6-2, 6-0 na quinta-feira, e depois de parecer na sua maioria dominante nos seus dois primeiros jogos, o jogo do sexto cabeça de série Djokovic apoiou esta afirmação. E ele não escondeu que também o sabe.
“Se pode ser a minha última dança, não tenho a certeza, tal como não tenho a certeza sobre Roland Garros ou qualquer outro Slam que jogue a seguir”, disse Djokovic durante a sua conferência de imprensa antes do torneio começar.
Acrescentou que queria continuar a jogar, mas admitiu que não tinha a certeza se seria capaz.
“E sim, provavelmente concordaria que Wimbledon pode ser a melhor oportunidade por causa dos resultados que [tenho] tido, por causa de como me sinto, como jogo em Wimbledon, apenas a ter esse impulso extra mentalmente e motivação para, sim, apresentar o melhor ténis ao mais alto nível.”
Por agora, cinco jogos – e potencialmente os seus dois maiores rivais do momento, Sinner e Carlos Alcaraz – estão no seu caminho. Se o fizesse, tornar-se-ia o jogador mais velho na Era Open a ganhar um Grand Slam, e igualaria Roger Federer com o maior número de títulos de singulares masculinos no All England Club. Vinte anos depois de fazer a sua estreia no torneio, tanto está a seu favor e os riscos são mais altos do que nunca. Conseguirá?
PARA SER CLARO, Djokovic não precisa de ganhar mais nenhum jogo para garantir o seu lugar entre os maiores do desporto.
O seu currículo já fala por si. Tem mais títulos de Grand Slam do que qualquer homem na história e passou um recorde ATP de 428 semanas no ranking de número 1, incluindo oito vezes a distinção de fim de ano. Tem 40 títulos de Masters-1000 e 100 troféus ATP no total, ganhou a coroa das ATP Finals sete vezes, tem duas medalhas Olímpicas, incluindo um tão desejado ouro que assegurou no verão passado em Paris, e a lista continua e continua. Para muitos, Djokovic cimentou firmemente o seu estatuto de melhor de sempre após a vitória em Nova Iorque há dois anos.
“Haverá sempre debates de café, mas será difícil, e muito mais difícil, para qualquer um argumentar em qualquer outra direção que não seja a de Novak ser o melhor de todos os tempos com 24 [títulos]”, disse James Blake, ex-número 4 do mundo e atual analista, na altura.
Mas mesmo que outros não precisassem de mais convencimento, Djokovic deixou claro que queria continuar a jogar e a ganhar o máximo de títulos possível. Depois de terminar a temporada de 2023 com mais um título das ATP Finals e o ranking de topo de fim de ano, disse aos jornalistas que tinha objetivos ainda mais ambiciosos para 2024.
“Bem, pode-se ganhar quatro Grand Slams e um ouro Olímpico”, disse Djokovic. “Tenho sempre as mais altas ambições e objetivos. Isso não será diferente para o próximo ano… A motivação, especialmente para os maiores torneios no desporto, ainda está presente. Ainda me inspira a continuar.”
Claro, o destino – e Sinner e Alcaraz – tinham outras ideias. Djokovic perdeu para Sinner nas meias-finais do Open da Austrália de 2024 e teve de desistir antes dos quartos de final no Open de França para ser submetido a cirurgia devido a uma rotura do menisco interno no joelho direito. Regressou a Wimbledon e até chegou à final – a sua sexta consecutiva – mas perdeu, pelo segundo ano consecutivo, para Alcaraz. Alcançou o sonho de uma vida de ganhar o ouro Olímpico com uma vitória eletrizante sobre Alcaraz e depois foi surpreendido na terceira ronda do US Open por Alexei Popyrin.
Djokovic parecia estar em forma quase de pico no Open da Austrália em janeiro, batendo Alcaraz em quatro sets nos quartos de final, e depois teve de desistir após o primeiro set da sua meia-final devido a uma lesão nos isquiotibiais. Ao longo das suas dificuldades, Djokovic falou abertamente sobre a sua motivação decrescente e quão difícil tem sido continuar sem Nadal, Federer e Andy Murray na digressão.
Desde a vitória de Djokovic no US Open, Sinner, de 23 anos, e Alcaraz, de 22, combinaram para ganhar todos os Grand Slams. Djokovic teve algum sucesso no último ano contra Alcaraz, mas não teve vitórias nos três encontros contra Sinner desde o início de 2024.
O duo estabeleceu-se como os Novos Dois Grandes, com Djokovic de fora, a tentar a surpresa – muito parecido com o que acontecia no início da sua carreira contra os então mais estabelecidos Federer e Nadal. Mas Djokovic disse que isso importava pouco para ele e para a sua abordagem ao entrar nos Grand Slams.
“Num sentido, estamos sempre a caçar porque estamos sempre a ir atrás dos títulos – na minha posição privilegiada – dos recordes e de mais história”, disse Djokovic no sábado. “Sinto que estou sempre nessa posição de ir atrás de algo com a atitude de tentar ganhar em vez de tentar defender… Eu diria que é ligeiramente diferente para mim agora no sentido de que não corro mais atrás do ranking nesse aspeto, [mas] estou a tentar jogar o melhor ténis nos Grand Slams e a tentar ganhar Grand Slams. Isso não mudou. Ainda continua o mesmo.”
Ao longo de dois jogos em Wimbledon esta semana, e particularmente na sua vitória na segunda ronda, Djokovic exibiu um nível de ténis cada vez mais alto. Foi implacável na sua superioridade sobre o britânico Evans, com uma percentagem de vitória de 89% no primeiro serviço e 46 winners (contra 19 de Evans) no confronto que durou apenas 1 hora e 47 minutos.
“Em suma, é bastante óbvio por que ele é tão bom quanto é naquele court”, disse Evans após o jogo. “Ele jogou bom ténis e mostrou a todos no Centre Court por que é um candidato.”
Djokovic disse à multidão após o jogo que executou o seu plano de jogo “perfeitamente” e disse que foi um daqueles dias “onde tudo corre a seu favor”. Com a vitória, avançou para a Terceira Ronda em Wimbledon pela 19ª vez. Enfrentará o compatriota sérvio Miomir Kecmanovic no sábado, com um lugar na segunda semana em jogo e a chance da sua 100ª vitória da carreira no All England Club. Djokovic venceu todos os três encontros anteriores entre eles, incluindo em Wimbledon em 2022.
A RELVA SEMPRE foi bem adequada ao estilo de jogo de Djokovic e continua a ser a superfície em que ele tem a maior vantagem.
Embora não tenha jogado na superfície quando criança, nem mesmo como júnior, conseguiu adaptar o seu movimento e utiliza magistralmente a sua flexibilidade e trabalho de pés para cobrir o court. Além do seu forte serviço e resposta, que são benefícios óbvios, ele consegue lidar com as condições de baixo ressalto e a velocidade variável da relva melhor do que quase qualquer outra pessoa. Enquanto alguns jogadores disseram que a velocidade do court em Wimbledon diminuiu nos últimos anos, Djokovic disse na quinta-feira que a relva continua a ser a superfície mais rápida, mas acrescentou que acredita que a bola usada mudou um pouco o ritmo do jogo. Ele parece ter-se ajustado, independentemente de quão rápido ou lento o court possa ser.
A relva é também a superfície mais macia e absorve o impacto de forma diferente das outras – algo que certamente poderia beneficiar um jogador envelhecido com lesões recentes nas pernas.
Mas talvez o mais útil de tudo para ele, Djokovic tem a experiência na superfície que poucos outros têm. A temporada de relva é, sem dúvida, a parte mais curta do calendário – com pouco mais de três semanas a separar o fim do Open de França e o início de Wimbledon – pelo que poucos jogadores de topo participam em mais de dois eventos de preparação e alguns, por diversas razões, não jogam nenhum. Com uma janela tão curta todos os anos, pode ser difícil para os jogadores sentirem-se verdadeiramente confortáveis na superfície, como evidenciado pela onda de jogadores cabeças de série de topo que foram surpreendidos nas duas primeiras rondas de jogo.
“Não sei quando o fim chegará, mas acho que a sua melhor oportunidade é na relva”, disse Andy Roddick, campeão do US Open de 2003 e ex-número 1 do mundo, num episódio recente do seu podcast `Served`. “Acho que o seu jogo, como se apresenta atualmente – não o Novak de cinco anos atrás – mas como se apresenta atualmente, acho que ele obtém o maior benefício da superfície na relva agora. E ele sabe o que fazer com isso.”
Se Djokovic vencesse no sábado, provavelmente enfrentaria o 11º cabeça de série Alex de Minaur na quarta ronda (Oitavos de Final). Embora o 4º cabeça de série e favorito britânico Jack Draper fosse o suposto adversário de Djokovic nos quartos de final, Draper perdeu na segunda ronda na quinta-feira para Marin Cilic, sem ser cabeça de série, campeão do US Open de 2014. Enquanto Cilic ou Jakub Mensik, o 15º cabeça de série e estrela adolescente em ascensão, são agora potenciais adversários nos quartos, o sorteio de Djokovic parece mais favorável na ausência de Draper. Sinner provavelmente aguardaria nas meias-finais, e embora Sinner tenha levado a melhor sobre Djokovic nos seus encontros recentes, ele nunca avançou para lá dessa fase em Wimbledon antes, e perdeu no seu único evento de preparação nos oitavos de final.
Se Djokovic chegasse à partida do campeonato, poderia preparar uma terceira final consecutiva em Wimbledon contra Alcaraz, o favorito indiscutível a ganhar o título. Embora fosse difícil derrotar Sinner e Alcaraz consecutivamente num dos maiores palcos do desporto, não seria impossível.
“Ele não está nos níveis de Carlos e Jannik, especialmente nos últimos 18 meses, porque os números falam por si, mas a forma como ele jogou contra Sinner [no Open de França] surpreendeu-me”, disse o ex-número 12 do mundo Feliciano López numa entrevista recente à Sky Sports. “Ele desafiou Sinner e o levou ao limite e, embora a diferença ainda seja grande, vejo a relva como o único lugar onde ele pode atingir este nível em que eles jogam, porque a relva é muito diferente. Djokovic provou que ainda pode competir a este nível [e] terá uma melhor oportunidade na relva.”
Djokovic é um estudioso e fã do desporto, e há pouco que se possa dizer sobre as suas chances ou o que está em jogo que ele já não saiba. Mas enquanto desfrutava da adoração dos fãs e do sol na tarde de quinta-feira, admitiu que não se permite pensar muito no que já alcançou – guardando isso para um dia no futuro em que possa “beber margaritas na praia com Federer e Nadal e apenas refletir” – mas está focado no que está imediatamente à sua frente.
“Wimbledon ainda continua a ser o torneio mais especial no meu coração, aquele que sempre sonhei ganhar quando era criança, por isso qualquer história feita aqui é obviamente extra especial para mim”, disse Djokovic. “É o início do torneio, então sim, estou ciente da história que está em jogo e estou obviamente numa posição privilegiada para fazer isso, mas ao mesmo tempo, estou a pensar nas grandes coisas que posso fazer neste torneio.”
