Em Wimbledon, Inglaterra — Belinda Bencic nunca parou de sorrir.
Desde o momento em que garantiu o ponto de jogo no segundo tiebreak do dia para selar a vitória por 7-6 (3), 7-6 (2) sobre a sétima cabeça de série Mirra Andreeva, até ao instante em que deixou o court pouco depois da entrevista pós-vitória, o sorriso permaneceu inabalável no seu rosto.
“É uma loucura, é inacreditável, é um sonho tornado realidade”, disse uma radiante Bencic enquanto a plateia encantada a observava no Court Central. “Tentei não pensar nisso no ponto de jogo. Estou sem palavras. Tão feliz. É apenas a minha segunda meia-final de um Grand Slam no geral, e a primeira em Wimbledon. Sim, simplesmente sem palavras, tão feliz.”
Tem sido uma quinzena improvável para Bencic, que não era cabeça de série, na sequência de uma temporada improvável no geral. Outrora classificada no top 4 e medalha de ouro de singulares nos Jogos Olímpicos de 2020, Bencic anunciou a sua gravidez em novembro de 2023 e que ficaria afastada por tempo indeterminado. Após dar à luz a filha Bella em abril de 2024, regressou à competição no final do ano. Embora inicialmente tenha jogado principalmente em eventos menores, de nível ITF, voltou ao WTA Tour em janeiro.
Bencic superou as suas próprias expectativas logo no início, ao chegar à quarta ronda do Open da Austrália e conquistar o título do torneio de Abu Dhabi (nível 500) em fevereiro. No entanto, teve de desistir do Open de França devido a lesão e só jogou um encontro em relva antes de Wimbledon, pelo que não estava propriamente otimista quando o torneio começou no All England Club.
Ao longo de cinco encontros, porém, Bencic tem sido quase imparável. A jogadora de 28 anos acumulou uma vitória impressionante após a outra. Em seguida, disputará apenas a segunda meia-final da sua carreira, e a primeira desde 2019, na quinta-feira, contra a pentacampeã de Grand Slams Iga Swiatek. Classificada fora do top 1000 no início do seu regresso após a licença de maternidade, espera-se que Bencic regresse ao top 20 no ranking da próxima semana.
“Estou muito orgulhosa”, disse Bencic na quarta-feira. “Aliás, durante toda a minha carreira, não o disse muito a mim mesma, mas depois de ter a Bella, digo-o mesmo a mim mesma todos os dias, e acho que isso muda muito. Mas, claro, tenho de dizer que não sou só eu, não seria capaz de o fazer sem a minha incrível família e também a minha incrível equipa. Trabalhámos muito no regresso e estamos simplesmente a desfrutar da vida no tour com a Bella a viajar.”
“Tem sido bonito criar estas memórias juntos e, obviamente, jogar bem é incrível, mas para mim é um bónus. Estou geralmente muito feliz por poder jogar novamente.”
Após as campeãs de Grand Slam Victoria Azarenka e Serena Williams terem regressado a jogar após darem à luz em 2017 e 2018, pareceu inaugurar algo como um baby boom no WTA Tour. A WTA até introduziu um novo benefício de licença de maternidade no início deste ano. Havia nove mães no quadro principal de Wimbledon este ano.
Mas ainda existem as exigências físicas da gravidez, e a natureza incessante e de viagens constantes do tour apresenta um desafio único. Os pais em tour têm de trazer ajuda própria para cuidar dos filhos durante os longos dias nos locais dos torneios. É caro e pode ser desgastante e emocionalmente taxativo.
E não há garantia de que uma jogadora consiga regressar ao nível que atingiu antes da licença de maternidade. Embora tenha chegado a quatro finais de Grand Slam no seu regresso, Williams, com 35 anos na altura, nunca mais conseguiu conquistar outro título de Grand Slam. Naomi Osaka, tetracampeã de Grand Slams, não conseguiu passar da terceira ronda num Grand Slam desde que regressou no início da temporada passada. As ex-campeãs Angelique Kerber e Petra Kvitova tiveram breves regressos antes de anunciarem a sua retirada do desporto. (Kvitova perdeu na primeira ronda em Wimbledon na semana passada e retirar-se-á oficialmente após o US Open.)
Bencic estava ciente das dificuldades de outras — bem como do sucesso de jogadoras como Elina Svitolina, que chegou a uma meia-final de Grand Slam e a quatro quartos-de-final desde o seu regresso — mas sempre planeou voltar. Disse que começou devagar após o nascimento de Bella, apenas a tentar sentir-se novamente ela mesma, antes de intensificar as coisas e voltar para o court.
Bencic sabia que tinha alguma vantagem porque o seu marido, Martin Hromkovic, também é o seu treinador físico e viaja com ela. Isso significava que não teriam de estar separados durante a temporada e Bella poderia estar com ambos os pais. A sua mãe também se ofereceu para os acompanhar durante várias partes da temporada.
Bencic sentia-se cheia de energia e saudável para o seu primeiro torneio ITF em outubro, mas ainda não sabia como se sairia ou que objetivos deveria sequer definir para si mesma.
“Foi um pouco um passo no escuro”, disse Bencic. “Não sabia realmente o que esperar exatamente. Só esperava conseguir voltar ao mesmo nível novamente… Estava um pouco preocupada que talvez o ténis tivesse avançado um pouco e fosse ainda mais rápido agora, e as pessoas estivessem a servir mais rápido. Serei capaz de acompanhar o ritmo e a velocidade e tudo mais? Não sabia.”
Além das questões persistentes e da auto-dúvida sobre o estado do seu jogo, nem sequer tinha a certeza de como fazer as malas para os torneios. Como os bebés exigem muita coisa, Bencic dava por si a verificar constantemente a meteorologia dos próximos destinos para determinar que roupas a Bella precisaria. Assim que a temporada de 2025 começou, e Bencic sabia que passariam pelo menos um mês na Austrália, tentou antecipar o quanto a Bella cresceria e se conseguiriam obter o leite disponível na Suíça do outro lado do mundo. (Não conseguiram, por isso foram forçados a armazenar o máximo que puderam.)
E, claro, havia a questão da lavandaria, algo que todos os pais de uma criança pequena conhecem bem. Tentam ficar em casas com máquinas de lavar o máximo possível.
“É definitivamente a logística das coisas que é mais difícil”, disse Bencic. “Tens de pensar realmente em tudo. Sinto que não levo nada para mim nestes dias, mas estou sempre a fazer malas a mais. É complicado, mas tudo é realmente fazível, mesmo que te esqueças de algo.”
Embora tenha sido um ato de malabarismo nos bastidores, Bencic fez tudo parecer fácil durante a sua caminhada até à ronda de 16 em Melbourne, derrotando Jelena Ostapenko no seu primeiro encontro e levando Coco Gauff a três sets na quarta ronda. Apenas semanas depois, conquistou o título em Abu Dhabi, incluindo uma vitória decisiva sobre a campeã de Wimbledon de 2022, Elena Rybakina, nas meias-finais. Após derrotar Ashlyn Krueger na final, levou Bella para o court e posou para fotos com ela e o troféu.
“Foi um momento super agradável, muito especial”, disse Bencic. “Ela esteve com o Martin no centro de imprensa durante a maior parte do encontro, mas ele colocou-a no porta-bebés e trouxe-a para o terceiro set. Acho que ele sentiu que eu precisava de apoio. Vi-os e foi realmente muito agradável. Tirar aquelas fotos com ela pareceu tão natural porque todos realmente o fizemos juntos e estava tão orgulhosa de todos nós.”
Bella é frequentemente vista nos treinos de Bencic. Durante uma sessão matinal em Indian Wells em março, Bella estava presa ao peito de Martin enquanto ele estava junto à vedação e observava Bencic trabalhar no seu serviço.
O regresso não foi, porém, totalmente tranquilo. Bencic não pôde participar no Open de França devido a uma lesão no braço, interrompendo o impulso que tinha ganhado no início da temporada. Regressou no torneio de Bad Homburg no mês passado, mas perdeu no seu encontro da primeira ronda para Ekaterina Alexandrova, por 6-1, 6-2. As duas enfrentaram-se novamente na ronda de 16 na segunda-feira, mas desta vez foi Bencic quem se superiorizou a Alexandrova, a 18ª cabeça de série, em dois sets diretos.
Apesar dessa vitória, Bencic, que nunca tinha passado da quarta ronda em Wimbledon, era a underdog nos quartos-de-final contra Andreeva, a jovem prodígio de 18 anos que aspirava a chegar à segunda meia-final de Grand Slam da sua jovem carreira. Mas, perante uma plateia que incluía a Rainha Camilla, Bencic manteve-se calma e composta. Mesmo nos momentos mais tensos do encontro muito disputado, Bencic forçou a mais agressiva Andreeva a cometer erros dispendiosos. Nos tiebreaks, onde Andreeva parecia mais vulnerável, Bencic deixou a sua experiência guiá-la e manteve-se fiel ao seu plano de jogo. Resultou.
“Estou triste por ter perdido, mas senti que ela estava a jogar bem hoje”, disse uma desapontada Andreeva após o encontro.
Na quinta-feira, apenas um dia depois da sua maior vitória no All England Club, Bencic terá a oportunidade de chegar à sua primeira final de Grand Slam. Derrotou Swiatek apenas uma vez em cinco encontros e perdeu no último confronto entre elas na quarta ronda de Wimbledon em 2023, mas sabe do que é capaz e está pronta para o desafio. Swiatek, que elogiou o regresso de Bencic, parecia também esperar um encontro renhido.
“Com certeza, ela tem o jogo para jogar bem aqui na relva”, disse Swiatek na quarta-feira. “Sim, nunca duvidei que ela não pudesse regressar após a gravidez. Ela parece estar de bom humor e está a jogar bem.”
Mas ganhe ou perca, Bencic sabe que isso não mudará muito a sua vida quotidiana, nem o que mais lhe importa, pois os seus resultados no court de ténis já não ditam a sua felicidade.
“Antes, o ténis era o mais importante para mim e o centro da minha vida”, disse Bencic. “Estava sempre constantemente preocupada e a pensar em como estava a jogar e contra quem ia jogar. O ténis estava na minha mente constantemente. E agora, às vezes, vou dormir e esqueço-me que no dia seguinte tenho um encontro para jogar. A minha vida profissional e a minha vida privada estão tão separadas neste momento. Parece-me muito saudável agora.”
