WIMBLEDON, Inglaterra — Em 2022, Taylor Fritz deixou o court do All England Club em Wimbledon, com um ar exausto e desapontado.
Foi a sua primeira aparição nos quartos de final de um Grand Slam. Esteve muito perto de surpreender e derrotar o 22 vezes campeão Rafael Nadal no Court Central — e quase fechou o jogo no quarto set — mas com os olhos do mundo do ténis postos nele e a pressão no máximo, Fritz cedeu num tie-break do quinto set. Nadal, que teve problemas com uma lesão abdominal durante o encontro, desistiria mais tarde antes da sua meia-final, deixando Fritz a pensar no que poderia ter sido.
Dois anos depois, Fritz teve a oportunidade de retificar essa perda ao atingir novamente os quartos de final em Wimbledon. Desta vez, a jogar contra Lorenzo Musetti, Fritz era o favorito e parecia pronto para chegar à sua primeira meia-final num Major. Venceu o primeiro set de forma convincente antes de perder os dois seguintes. Recuperou no quarto set para forçar uma decisiva. Mas, mais uma vez, não aconteceu. Perdeu no quinto set.
Mas na terça-feira, Fritz recusou-se a deixar a história repetir-se. O americano, número 5 do ranking — que conquistou dois títulos na relva e chegou a uma final do US Open desde aquele dia dececionante em julho passado — usou as suas experiências passadas e a dor como combustível para uma vitória por 6-3, 6-4, 1-6, 7-6 (4) sobre Karen Khachanov, número 17.
Num breve momento, tudo o que ele tinha passado pareceu valer a pena ao avançar para a sua primeira meia-final em Wimbledon. O geralmente estoico Fritz, de 27 anos, rugiu para a multidão após o ponto final e não conseguia parar de sorrir durante a sua entrevista no court momentos depois.
“Obviamente, tendo jogado os quartos de final aqui duas vezes e perdido em cinco sets, duas vezes, não acho que conseguiria aguentar mais uma”, disse Fritz francamente aos presentes no Court Número 1. “Por isso, estou feliz. Estou muito feliz por poder jogar as meias-finais aqui.”
Fritz terá agora a oportunidade de chegar à sua primeira final no All England Club — e tornar-se o primeiro americano a fazê-lo desde Andy Roddick em 2009 — quando enfrentar o bicampeão Carlos Alcaraz na sexta-feira.
Ele acredita que todos os seus jogos anteriores, em Wimbledon, no US Open e as deceções pelo meio, melhoraram o seu jogo e as suas hipóteses de ir ainda mais longe.
“Cheguei ao ponto em que [atingir os quartos de final] já não parece um grande feito”, disse Fritz na sua conferência de imprensa na tarde de terça-feira. “Quando se tem essa sensação, permite jogar o melhor ténis na situação e no momento.
“Também acredito sinceramente que sou um jogador de ténis muito melhor do que era há um ano ou mesmo há dois anos. Acho que neste momento estou a jogar a um nível muito mais alto do que estava.”
Wimbledon sempre teve um lugar especial no coração de Fritz.
Mesmo antes de ter jogado um jogo na relva, sabia que se daria bem na superfície e estava certo de que se adequava ao seu estilo de jogo. E, como descobriu rapidamente, estava certo. Teve o seu primeiro sucesso como júnior em Wimbledon em 2014, aos 16 anos, quando chegou à sua primeira meia-final de juniores e repetiu o feito no ano seguinte.
Não obteve os mesmos resultados imediatos como profissional no quadro principal, não passando da segunda ronda nas suas quatro participações. Mas conquistou o primeiro título ATP da sua carreira na relva em Eastbourne em 2019 e sabia do que era capaz.
Determinado a jogar em 2021, apesar de ter passado apenas três semanas desde a cirurgia a uma rotura de menisco, Fritz ficou arrasado ao perder na terceira ronda para Alexander Zverev e ver o seu ranking cair para fora do top 40.
Após a derrota, a sua namorada Morgan Riddle encorajou-o a escrever os seus sentimentos enquanto estava no autocarro a sair do local. Escreveu uma nota no telemóvel dela pouco depois.
“Ninguém no mundo está a ter um desempenho tão abaixo das suas capacidades como tu”, escreveu ele zangado numa nota que Riddle partilhou nas redes sociais em 2023. “Tu és tão f*****mente bom, mas estás em 40º no mundo, arranja a tua m*****.”
Questionado sobre a carta no court na terça-feira, Fritz disse que “nunca era suposto ser pública”, mas estava “muito feliz” com a forma como tinha mudado a sua carreira nos últimos quatro anos. “Esforcei-me muito e é ótimo ver os resultados”, acrescentou.
A época seguinte, a que se seguiu à sua carta de desabafo para si mesmo, provaria ser um ano marcante. Chegou à quarta ronda do Open da Austrália de 2022 antes de derrotar Nadal na final de Indian Wells, naquele que continua a ser o maior título da sua carreira. Seguiu-se mais um título em Eastbourne e a corrida até aos quartos de final em Wimbledon. O seu ranking disparou e fez a sua estreia no top 10 em outubro.
Desde então, Fritz tem sido uma presença constante no top 10 e conquistou mais seis títulos. Em setembro, tornou-se o primeiro americano a chegar a uma final de Grand Slam desde 2009 no US Open. Perdeu para Jannik Sinner, por 3-6, 4-6, 5-7, mas provou o seu estatuto entre os melhores do jogo com a sua triunfante campanha. No final da época, tinha chegado à final das ATP Finals (perdendo novamente para Sinner) e atingido o melhor ranking da sua carreira, o 4º lugar.
Considerado há muito a melhor esperança para acabar com a seca de títulos de Major entre os homens americanos, que dura há quase 22 anos, Fritz tem sido o líder do contingente e lidou com o escrutínio e as questões que vêm com essa responsabilidade.
“Sinto que Fritz tem sido `esse tipo` para todo o ténis americano nos últimos oito anos ou algo assim”, disse o seu amigo e atual número 13 do mundo, Tommy Paul, à ESPN no início desta primavera. “Ele liderou o caminho de forma absoluta. Cada geração precisa desse tipo, e acho que é ótimo que seja ele.”
Mas ele dificilmente parecia “esse tipo” durante um início de época desafiador, no qual perdeu na terceira ronda do Open da Austrália e foi surpreendido na sua estreia no Open de França. Fritz encontrou uma maneira de dar a volta na relva, que ele chamou a sua melhor superfície esta semana. Conquistou a sua quinta vitória consecutiva sobre Zverev — o homem que parcialmente inspirou a sua carta para si mesmo em 2021 — para reivindicar o título em Stuttgart no mês passado, e depois ganhou o seu quarto troféu, recorde em Eastbourne, dois dias antes do início do quadro principal em Wimbledon.
O seu impulso ainda não abrandou no All England Club. Precisou de sets decisivos, e um total combinado de quatro tie-breaks, nos seus dois primeiros jogos, contra dois grandes servidores em Giovanni Mpetshi Perricard e Gabriel Diallo, e os seus 109 jogos totais nas duas primeiras rondas foram o terceiro maior número da história. Fritz pareceu muito mais no controlo desde então, precisando de quatro sets contra Alejandro Davidovich Fokina, número 26, na terceira ronda e assumindo uma vantagem de 6-1, 3-0 sobre Jordan Thompson antes que o australiano se retirasse com lesão.
Na terça-feira, Fritz foi dominante nos dois primeiros sets contra Khachanov antes que a ligadura no seu pé direito se rasgasse e começasse a dificultar o seu movimento. Ficou a perder por 5-0 e de repente parecia apático. A sua confiança pareceu cair enquanto encolhia os ombros na direção da sua box. Chamando-lhe “desconfortável”, pediu um tempo médico após o terceiro set desigual, recebendo tratamento e uma nova ligadura no pé. Embora o nível de Khachanov tenha permanecido alto no quarto set, Fritz foi impulsionado pelo seu forte serviço — teve quatro ases apenas no tie-break — e estava determinado a não se encontrar num set decisivo.
“Estou muito feliz com a forma como voltei no quarto set e consegui”, disse Fritz mais tarde. “Acho que o ímpeto definitivamente não estaria do meu lado se fosse para um quinto.”
Fritz é agora o primeiro americano desde John Isner em 2018 a chegar às meias-finais de Wimbledon e é apenas o terceiro a fazê-lo desde a última aparição de Roddick há 16 anos.
Fritz terá agora a tarefa colossal de enfrentar Alcaraz na sexta-feira. Fresco da sua memorável vitória no Open de França e do seu último título na relva no Queen`s Club no mês passado, Alcaraz chegou às meias-finais com uma vitória dominante por 6-2, 6-3, 6-3 sobre a adorada estrela britânica Cameron Norrie na terça-feira. Alcaraz tem um registo de 2-0 contra Fritz no confronto direto, mas nunca se encontraram na relva, e Alcaraz mostrou momentos de vulnerabilidade ao longo do torneio.
Embora Alcaraz seja indubitavelmente o favorito para o jogo, Fritz acredita que pode vencê-lo.
“Acho que a relva é muito um fator de igualdade”, disse Fritz aos jornalistas na terça-feira. “Pode ser um fator de igualdade. Por isso, confio na forma como estou a jogar. Acredito sinceramente que, da forma como joguei os dois primeiros sets hoje, não há muito que qualquer adversário do outro lado possa fazer.”
Ao entrar no jogo de terça-feira, Fritz tinha a quarta melhor probabilidade de ganhar o título de Wimbledon. Com Alcaraz como seu adversário nas meias-finais, e com o número 1 Sinner e o sete vezes campeão Novak Djokovic a permanecerem no outro lado do quadro e a jogarem os seus respetivos jogos dos quartos de final na quarta-feira, essas probabilidades provavelmente não mudarão. Mas ele ainda está a apenas dois jogos do maior título da sua vida.
Fritz está ciente do que está em jogo e da história que pode fazer. Mas ele também já esteve lá antes. Após o seu jogo dos quartos de final, disse que não achava que alguma vez experimentaria algo com mais pressão do que o seu jogo das meias-finais contra o seu amigo e compatriota americano Frances Tiafoe durante o US Open do ano passado.
Mas essa vitória, e o facto de ter jogado a final em Nova Iorque há cerca de 10 meses, deu-lhe autoconfiança.
E agora ele sabe que pode fazê-lo.
“Deu-me muita confiança nesses momentos e situações, só por já ter estado lá, que posso fazê-lo de novo.”
