Stephen Thompson ainda tem energia para lutar, mas com apenas duas lutas restantes no seu contrato atual com o UFC, “Wonderboy” entende perfeitamente a fase em que a sua carreira se encontra.
Thompson regressa ao octógono este sábado para enfrentar Gabriel Bonfim no co-evento principal do UFC Nashville. Este agendamento foi surpreendente para muitos, mas não para Thompson. O lutador de 42 anos, que procura recuperar da derrota por interrupção para Joaquin Buckley no UFC 307 em outubro passado, tem sido quem enfrenta os principais candidatos em ascensão na divisão.
O popular peso-médio ainda não tomou uma decisão sobre o seu próximo passo, mas está satisfeito por ter opções de carreira no UFC.
Tenho duas lutas restantes e, dependendo de como correrem, decidirei se continuo”, afirmou Thompson. “Se eu vencer estas duas lutas de forma espetacular, vamos em frente. Se, Deus queira que não, as coisas não correrem como quero, tenho outras opções, como o trabalho de analista para o UFC. Não sei se sabem que faço muito disso, o que é melhor do que ser pontapeado e socado, mas continuo a fazer parte do jogo, sabem?
Mas estou nisto para continuar a desafiar-me. Tenho 42 anos, sou o mais velho no UFC. Quero continuar a progredir para ver o quão bom consigo ser, continuar a evoluir, a melhorar. Os últimos três ou quatro adversários que enfrentei foram os principais candidatos, como Buckley, que lutou recentemente com Usman. Tive Shavkat Rakhmonov, Gilbert Burns e Belal Muhammad, e todos estes talentos em ascensão. Sim, tenho estado no top 5/top 10 desde 2013, talvez 2014. Penso que isso é bastante notável. Lutei pelo título duas vezes, por isso estou feliz com a minha posição. Adoro isto, mas continuarei enquanto o meu corpo permitir. Veremos como correm estas próximas lutas.
Thompson está prestes a fazer a sua 22.ª aparição no octógono, que inclui duas oportunidades de disputar o título contra Tyron Woodley — com um empate por decisão maioritária no UFC 205, em novembro de 2016, e uma derrota, também por decisão maioritária, na desforra, quatro meses depois, no UFC 209.
Nesta fase da sua carreira, Thompson aborda o desporto de forma ligeiramente diferente – ainda com muita vontade, mas com variáveis a mudar.
É incrível o tempo que estou neste desporto”, referiu Thompson. “Há lutadores no UFC que estão lá há mais tempo, mas eu estou nisto há, o quê, 13 anos, a caminho de 14, desde 2012. À medida que envelhecemos, a nossa mentalidade muda um pouco em relação à luta. No início da carreira, é só fome. Tenho fome de tudo: da luta, disto, do título.
Agora, é mais do tipo: `sim, já estive lá, já fiz isso`. Estou pronto. Sinto que, fisicamente, estou melhor do que no passado e sou um pouco mais sábio na forma como entro no octógono e abordo a luta. Por isso, neste momento, é ótimo perceber o que passei e o que conquistei, e não me importo com esta encruzilhada. Se não correr como quero, tenho esta opção [o trabalho de analista] e posso continuar a fazer parte do UFC, a estar ligado, a analisar lutadores. Acho ótimo poder continuar. Já estou neste desporto há tempo suficiente.
Thompson vai enfrentar o perigoso Bonfim, que tem um registo de 4-1 no UFC e vem de uma série de duas vitórias consecutivas. Na sua última aparição, Bonfim finalizou Khaos Williams por submissão técnica no UFC Vegas 102, em fevereiro.
Numa luta que representa um risco elevado com uma recompensa comparativamente menor, Thompson aceita o desafio de enfrentar um contendente em ascensão na categoria de 170 libras.
E este jovem, Gabriel Bonfim, que está a subir, é muito agressivo, sempre a avançar”, explicou Thompson. “Ele só conhece uma direção, para a frente. Começa de forma explosiva e espera que os adversários… Penso que as pessoas ficam um pouco sobrecarregadas e decidem tentar levá-lo para o chão, e é isso que ele quer. À semelhança de Kevin Holland, tem uma excelente defesa de quedas e a capacidade de te finalizar; tem braços longos, procura a D`arce, procura a guilhotina, e penso que é isso que ele espera.
Ou isso, ou está a tentar encostar-me à grade, como fazem todos, e passei grande parte da minha carreira nessa situação, por isso sinto-me muito confortável lá. E não me importo com a agressividade dele. Construí a minha carreira a lutar contra tipos que vêm diretos a mim. Mas acho que ele é um lutador muito inteligente. Terá alguns truques na manga e tem bons treinadores, por isso estou pronto para o que vier. Estou pronto para onde a luta for.
Embora a decisão sobre o fim da carreira após o contrato ainda não esteja tomada, Thompson já pensou em quem gostaria de enfrentar na última luta do seu acordo – que poderá ser a sua derradeira aparição no sagrado octógono.
É sempre o detentor do título, mas não há ninguém que se destaque particularmente”, disse Thompson. “Se eu for para me retirar, quero que seja uma extravagância de striking, se me permitem a expressão, como [Carlos Prates]. Essa seria uma boa luta, acho eu. Penso que seria divertida.
Ambos de pé, a trocar golpes, sem procurar a queda, para dar aos fãs e ao UFC o que eles querem, sabem? Sair de cabeça erguida, por isso acho que seria uma luta interessante.
