PORTRUSH, Irlanda do Norte — Sob o sol da Irlanda do Norte a banhar os campos, Rory McIlroy posicionou-se no tee do buraco 17 – um dos pontos mais elevados do Royal Portrush – e absorveu a atmosfera do The Open Championship.
À sua esquerda, uma encosta abrigava uma multidão de fãs ansiosos por testemunhar a sua tacada inicial. À direita, mais admiradores empurravam-se contra as cordas, desejando aproximar-se. Enquanto esperava para jogar, McIlroy esboçou um sorriso. Pouco depois, os cânticos irromperam.
`Rory! Rory! Rory!`
Os cânticos ecoaram por todo o dia – intensos ao fazer um birdie no buraco de abertura, ainda mais ruidosos ao concretizar outro birdie no segundo buraco, e tão altos quanto em toda a semana quando ele acertou a sua tacada de aproximação no par-4 do quarto buraco, começando com três abaixo do par em quatro. Oito buracos depois, no 12º, o entusiasmo atingiu o auge. O putt de eagle de 17 metros de McIlroy rolou até ao fundo do buraco. Um punho cerrado. Um rugido. Era o momento que todos aguardavam.
“O rugido quando a bola entrou foi uma loucura. Foi uma loucura o dia todo, mas o barulho depois daquele putt foi inacreditável”, disse McIlroy. “Foi um momento verdadeiramente espetacular… poderia ser um dos momentos mais marcantes que já tive num campo de golfe.”
Durante todo o dia, milhares de fãs – tanto da Irlanda do Norte como de outras paragens – pareciam impulsionar McIlroy de buraco em buraco. Fosse birdie ou bogey, o barulho estava lá, crescendo à medida que ele chegava a cada green.
Em cada curva, através das dunas e dos caminhos, em cada colina apinhada e ponto de encontro, a multidão recordava que McIlroy era, e tinha sido, o principal atrativo desta semana. Junto ao hotel, ao lado do quarto fairway, um grupo de trabalhadores formou uma fila para vê-lo passar. Perto do green do quinto buraco, os fãs escalaram da praia vizinha até ao topo de uma duna para observar a ação.
Uma vez que McIlroy conseguiu bater a bola do tee do 17º buraco, a sua tacada encontrou a galeria certa. Um fã apanhou a bola – qualquer coisa para se sentir mais próximo do seu herói local. Enquanto estava rodeado pelos seus seguidores, McIlroy recolocou a bola, alinhou a difícil tacada de aproximação por cima de um bunker junto ao green e aterrou-a em segurança. Ele avançou, e a multidão, que se tinha separado como o Mar Vermelho para o deixar passar, reformou-se atrás dele, tornando-se mais ruidosa a cada segundo.
`Rory! Rory! Rory!`
Em vários momentos ao longo do sábado, o sonho de uma vitória em casa, para eles e para McIlroy, parecia palpável. No entanto, entre os instantes de euforia, a força mais incontornável do desporto pairava no silêncio.
Entra Scottie Scheffler.
O green do 17º e o green do 13º no Royal Portrush estão conectados e, enquanto McIlroy se aproximava do seu putt para birdie, Scheffler estava no topo da colina oposta. A tacada inicial de Scheffler aterrou – onde mais? – perto do buraco. McIlroy tinha estado a espreitar os placares ao longo do dia para ver a sua posição. Desta vez, a dura realidade do que enfrentava estava a encará-lo diretamente.
“Scottie Scheffler é… é inevitável”, disse McIlroy. “Mesmo quando não está no seu melhor, ele é incrivelmente consistente. Não comete erros.”
Scheffler fez par no 13º e acrescentou mais um birdie no Calamity Corner, o difícil e longo buraco par-3 do 16º, que tem atormentado os jogadores durante toda a semana. Mas não Scheffler. Ele conseguiu um birdie nos três dias.
“Não parece haver qualquer fraqueza ali”, disse McIlroy. “Quando se tenta alcançar um jogador assim, é muito difícil.”
Não é apenas o sonho de McIlroy que Scheffler está a frustrar. Matthew Fitzpatrick está cinco tacadas atrás para domingo. Ele estava apenas uma tacada atrás no início do dia. Russell Henley fez 65 no sábado e Xander Schauffele fez 66. Ambos estão sete tacadas atrás e sentem que as suas chances são remotas para domingo.
“Quando vejo o Scottie a jogar, parece que está completamente focado, a fazer as suas coisas. Ele está no seu próprio mundo e nada o perturba”, disse Schauffele. “Ele atinge esse estado frequentemente, o que é bom para ele.”
“Ele é inacreditável”, afirmou Harris English, que, tal como McIlroy, está seis tacadas atrás. “Não consigo dizer nada de negativo sobre ele. É impressionante de assistir, e o que ele está a fazer é incrível.”
Até Haotong Li, que não cedeu e fez uma ronda de 69 que o deixou quatro tacadas atrás de Scheffler e no grupo final de domingo, não pôde deixar de reconhecer a sua posição.
“Quatro tacadas atrás, é como se jogasse pelo segundo lugar”, disse Li. “Especialmente a jogar com o número 1 do mundo.”
Há algo quase desconcertante na forma como, embora os jogadores não consigam deixar de reconhecer os desempenhos excecionais de Scheffler, ele próprio os minimiza a cada passo. Mesmo quando confrontado com um exemplo objetivo da sua própria grandeza – o facto de ter concretizado nove lideranças consecutivas após 54 buracos – Scheffler encolhe os ombros.
“A sua suposição é tão boa quanto a minha”, disse Scheffler à pergunta sobre o porquê de ser um finalizador tão eficaz. “Gosto de competir.”
Mesmo que ele lamente a natureza inconstante da vitória, como fez no início da semana, a obsessão de Scheffler por competir – quer goste ou não – levou-o a um ponto em que é perseguido por todos, enquanto ele próprio persegue a história, os fantasmas do passado do golfe e uma comparação com Tiger Woods que continua a ganhar, em vez de perder, força. Com uma vitória no domingo, Scheffler será o quarto jogador a vencer o The Open, o Masters e o PGA Championship antes do seu 30º aniversário. O último a conseguir isso foi Woods.
McIlroy e todos os outros atrás dele têm de acreditar que controlam os seus destinos no domingo. Mas, na realidade, as suas esperanças dependem do desempenho de um jogador que desfaz sonhos por hábito.
