Em 13 de abril, algures perto de Johnson City, Tennessee, Fred Warren, antigo treinador principal de golfe da East Tennessee State, não conseguia desviar os olhos da televisão. Observava Rory McIlroy, o talentoso golfista que vira pela primeira vez na Irlanda aos 13 anos, lutar para manter a liderança na segunda metade do percurso de Augusta National.
Birdie. Bogey. Par. Duplo bogey. Bogey. Birdie. Par. Birdie. Bogey. Seguiu-se um playoff. Vinte e um anos depois de Warren quase ter conseguido que McIlroy jogasse pela sua equipa, o golfista voltava a mexer com as emoções do velho treinador.
“Ele tinha uma vantagem de cinco tacadas após 10 buracos e pensávamos que iria ser fácil”, disse Warren. “De repente, está a fazer uma confusão e ficamos tão envolvidos na experiência de o ver, porque ele sempre foi tão cativante.”
Quando o putt de birdie de McIlroy no buraco do playoff caiu, o telefone de Warren começou a vibrar. Mensagens de congratulação inundaram a sua caixa de entrada. Poucas semanas após a vitória de McIlroy num Grand Slam, Warren não conseguiu evitar rir ao falar sobre o frenesim.
“Comecei a receber mensagens de pessoas em poucos minutos a dizer: ‘O seu rapaz acabou de ganhar!’”, recordou Warren. “Eu nunca o treinei!”
Por um breve momento, uma única cena num filme de várias décadas, McIlroy estava prestes a mudar-se para uma pequena cidade no Tennessee, encaixada entre Kentucky, Virgínia e Carolina do Norte. O compromisso de curta duração de McIlroy com a East Tennessee State é apenas uma nota de rodapé na saga contínua de um dos melhores golfistas da sua geração. No entanto, em Johnson City, este pequeno fragmento não foi esquecido.
“Ele podia ter ido para onde quisesse”, afirmou Aaron O’Callaghan, que acompanhou de perto a ascensão de McIlroy na Irlanda do Norte. O’Callaghan foi um dos parceiros de jogo de McIlroy no famoso dia em Royal Portrush, em 2005 – o local do Open Championship daquele ano – quando McIlroy fez um recorde de campo de 61 tacadas com apenas 16 anos. “A vida acelerou para ele assim que não parava de ganhar.”
Nos últimos anos, a introdução do “transfer portal” e dos acordos de imagem e nome no desporto universitário diluiu o significado da “national letter of intent” (NLI), que sela o compromisso de um atleta com uma instituição. No entanto, pendurada nas instalações do centro de desempenho de golfe da ETSU, numa moldura verde-esmeralda, encontra-se uma NLI de duas páginas — uma prova singela que ainda mantém o seu peso.
A carta é datada de 15 de novembro de 2004 e, embora o nome de McIlroy e toda a informação preliminar estejam dactilografados no topo, as assinaturas na parte inferior, uma de McIlroy, então com 15 anos, e outra da sua mãe, Rosaleen, ainda não desvaneceram.
FRED WARREN ESTAVA à frente do seu tempo.
O treinador de golfe de longa data da East Tennessee State assumiu o cargo em 1986 e rapidamente percebeu que precisava de mudar a sua estratégia de recrutamento.
“Somos uma escola de médio porte; não somos uma universidade de referência”, explicou Warren. “Percebi que, sendo o golfe um desporto global, podia encontrar talento fora dos Estados Unidos, por isso fui provavelmente um dos primeiros treinadores a ir para o estrangeiro.”
“Fred percebeu que provavelmente não conseguiria o melhor jogador do Tennessee”, disse O’Callaghan. “Mas ele sentiu que, se conseguisse o melhor jogador do País de Gales, o melhor jogador da Escócia e o melhor jogador – talvez o segundo melhor – da Irlanda ou o que fosse, então poderia ser realmente competitivo. E ele provou isso.”
O primeiro jogador irlandês que Warren recrutou para os Buccaneers foi JP Fitzgerald, que mais tarde se tornaria caddie de McIlroy de 2008 a 2017. Warren não parou por aí. Continuou a viajar para diferentes regiões da Irlanda, Escócia e País de Gales, estabelecendo uma ligação entre a região e a East Tennessee State. O seu trabalho acabou por levar aos compromissos de jogadores como Gareth Shaw, que se tornou um All-American na ETSU, e Cian McNamara.
McNamara e Shaw (assim como O’Callaghan) faziam parte das equipas juvenis da Irlanda. Assim, quando Warren os recrutava e viajava para torneios por todo o Reino Unido e Irlanda, o nome de um jogador mais jovem continuava a surgir. “Foram eles que me falaram do Rory”, disse Warren. “Comecei a observá-lo quando ele tinha uns 13 ou 14 anos. Já se via então que ele tinha aquilo, o que quer que se queira dizer ‘aquilo’ é, ele tinha.”
Numa das suas muitas viagens à Irlanda, Warren viu McIlroy, com 15 anos, no Portmarnock Golf Club, em Dublin, para os “Boys Home Internationals” de 2004, onde jogou ao lado de O’Callaghan e McNamara — este último já estava prestes a jogar pela ETSU — e continuou a destacar-se entre jogadores mais velhos e maiores.
“Uma coisa que notei que o Rory tinha – e ele tem isso agora – é que, ao observá-lo, uso o termo como quem começa um saco de batatas fritas”, disse Warren. “Pensamos que vamos comer apenas uma ou duas e depois ficamos a comer mais. Por isso, planeava vê-lo durante dois ou três buracos e acabava por assistir à volta inteira porque ele era muito emocionante.”
Mesmo naquela altura, já era evidente para Warren que McIlroy não ficaria muito tempo no golfe universitário. Mas se houvesse alguma hipótese de McIlroy e a sua família considerarem jogar apenas por um ou dois anos, Warren sabia que tinha tantas hipóteses como qualquer outro. Afinal, alguns dos amigos mais próximos de McIlroy já estavam a caminho de Johnson City.
Naquele dia em Portmarnock, Warren caminhou com Gerry McIlroy, o pai de Rory, à volta do campo. Quando chegaram ao parque de estacionamento, Warren finalmente fez a sua proposta. Esta, pensou ele, era a sua oportunidade de convencer os McIlroy a irem para a East Tennessee State.
O que Warren não percebeu na altura foi que Gerry já tinha feito o seu trabalho de casa. Os McIlroy já tinham falado com McNamara e Shaw, e também com os seus pais, sobre Johnson City e porque é que a ETSU seria o lugar certo para Rory. Ainda assim, Warren abordou o tópico com cautela.
“O Rory estaria interessado em jogar golfe universitário?” perguntou Warren.
“Sim”, disse Gerry. “E ele gostaria de jogar para si.”
SE É DE Holywood, na Irlanda do Norte, onde a população mal ultrapassa os 11.000 habitantes, Johnson City, com mais de 73.000 habitantes, pode parecer um choque cultural. Mas o encanto da cidade foi precisamente o que a tornou uma escolha fácil para muitos jovens jogadores estrangeiros que procuravam aprimorar os seus jogos nos Estados Unidos. A paisagem também ajuda.
“Johnson City é bastante parecida com a Irlanda, em termos de terreno, apenas colinas e gado”, disse O’Callaghan. “As pessoas são muito acolhedoras e, na verdade, adoram o golfe aqui; a sensação de cidade pequena é muito apelativa.”
“Simplesmente não é um lugar para onde se queira ir como um golfista americano de topo. Mas nós, cá, não conhecemos realmente o golfe universitário”, disse Shaw. “Quando se veem os torneios, vê-se o calendário. E depois, quando fui pela primeira vez, fui ver o treino. Foi tipo, ‘Oh meu Deus, isto é inacreditável.’”
Além de um rosto familiar em Warren, de uma instalação de treino projetada por Tom Fazio que, na época, era rara para um programa universitário, e de um calendário estelar, o que atraiu jogadores irlandeses e norte-irlandeses como Fitzgerald, McNamara e Shaw foi também o que levou McIlroy a East Tennessee State para uma visita oficial no outono de 2004.
“Estar numa cidade maior seria uma grande desvantagem para rapazes como eu e o Rory”, disse O’Callaghan. “Aqui [em East Tennessee], as instalações ficam a cerca de um quilómetro de onde os rapazes morariam.”
A maior ferramenta de recrutamento de Warren era o boca a boca entre os jogadores do Reino Unido, por isso, quando McIlroy chegou a Johnson City, não foi preciso muito para o convencer.
“Penso que o apelo era passar por um lugar com companheiros de equipa que ele já conheceria, rapazes com quem ele gostava de conviver, e perceber que era um lugar para ele desenvolver o seu jogo e levá-lo ao golfe profissional”, disse O’Callaghan. “Ele preenchia todos os requisitos.”
Embora Gerry e Warren tivessem chegado a um acordo verbal sobre o compromisso de Rory em Portmarnock, Warren sabia que no recrutamento nada era certo até a caneta ser colocada no papel. Como Warren conta, um dia, ligou para a casa dos McIlroy para verificar e a mãe de McIlroy atendeu o telefone. Ela disse a Warren que o treinador principal de Oklahoma State, Mike Holder, tinha ligado para a casa deles recentemente à procura de falar com McIlroy.
“Eles ganharam 12 campeonatos nacionais, e [Holder] é responsável por oito deles”, disse Warren. “Seria como o treinador K a ligar a um dos seus recrutas.”
Warren disse que Rosaleen tentou chamar McIlroy do quarto para o telefone, dizendo-lhe que Holder queria falar com ele.
“Ela disse que Rory gritou, ‘Diga-lhe que não preciso de falar com ele. Vou para a ETSU’”, contou Warren. “Então, essa foi a decisão. Depois, em novembro, ele assinou.”
Mesmo enquanto McIlroy rejeitava outros treinadores e permanecia comprometido com Warren e a ETSU, ele não conseguia evitar o que estava a acontecer: quanto mais McIlroy jogava, mais evidente se tornava para todos, incluindo para ele próprio, que estava pronto — não apenas para o golfe universitário, mas para os profissionais. É por isso que O’Callaghan, Warren e Shaw não estão surpreendidos com o que McIlroy se tornou.
“Ele era 4 anos e meio mais novo que eu, então naquela fase, quando eu tinha 18, 19, estávamos, por assim dizer, a par”, disse Shaw. “Ele batia à mesma distância, mas conseguia bater mais baixo, conseguia fazer mais ‘draw’. Conseguia fazer mais ‘fade’. Era uma pessoa jovem muito confiante.”
Todos se lembram de como ele batia nas bolas durante o treino quando o conheceram aos 12 anos e como o som era diferente. O’Callaghan lembra-se da vez em que não conseguia dormir porque, aos 15 anos, estava prestes a enfrentar McIlroy, de 12 anos, num jogo que ele pensava que poderia perder. O 61 em Portrush, que levou o que parecia ser a cidade inteira para o campo, é, para eles, impossível de esquecer.
“Lembro-me um pouco, mas não muito”, disse McIlroy esta semana quando questionado sobre essa volta. “Foi certamente a primeira vez que me senti ‘na zona’.”
O’Callaghan recorda um momento particular em 2006, quando testemunhou McIlroy fazer quatro voltas de golfe quase perfeitas que o ajudaram a garantir o Campeonato Amador Europeu em Itália.
“Havia um evento do PGA Tour a decorrer naquela semana [o Buick Open de 2006], e o Tiger ganhou ao fazer 66 tacadas em cada volta”, disse O’Callaghan. “E lembro-me de estarmos a celebrar a vitória de Rory e de ele ver a pontuação do Tiger e compará-la com a sua. Ele já estava a tentar perseguir o Tiger quando tinha 16 anos.”
O destino de McIlroy e da ETSU já estava traçado. O’Callaghan e os restantes amigos de McIlroy sabiam que ele estava comprometido com Warren; também sabiam que, àquela altura, ele estava destinado a coisas maiores. Em Johnson City, Warren também se perguntava se McIlroy realmente viria. Então, finalmente recebeu uma chamada de McIlroy, que, segundo Warren, tinha uma mensagem para o treinador de longa data: “Continuo a vir, mas pode dar a minha bolsa de estudo a outra pessoa.”
Warren leu nas entrelinhas e soube então que McIlroy provavelmente nunca vestiria o uniforme da East Tennessee State. Houve desilusão, claro, mas também uma compreensão muito clara. McIlroy era um foguetão.
“Não houve ressentimentos”, disse Warren. “Ele era uma pessoa tão gentil, e eu entendi a situação.”
Poucos dias após a chamada de McIlroy, Warren reuniu-se com um dos diretores de conformidade da escola e explicou a situação. McIlroy já não viria para a ETSU. Enquanto o diretor se preparava para fechar o processo de McIlroy, Warren fez um último pedido.
“Faça-me um favor: não se desfaça dessa carta”, disse-lhe ele. “Penso que esse jovem vai tornar-se o número 1 do mundo.”
MCILROY NUNCA CHEGOU a Johnson City, mas na história do golfe da East Tennessee State, ele é uma figura essencial. As repercussões da sua decisão de assinar e da sua decisão de não jogar lá perduram até hoje.
Em 2005, Jordan Findlay estava pronto para ficar mais um ano na Escócia e esperar pelo momento e local certos para se comprometer com uma escola. Então, Warren ligou.
O treinador da ETSU sabia que Findlay, vencedor do British Boys Amateur Championship de 2004, estava interessado em mudar-se para os EUA, mas havia um problema: Warren não tinha mais vaga para ele. Mas, assim que McIlroy pareceu estar a caminho de permanecer no estrangeiro e eventualmente tornar-se profissional, Warren contactou Findlay e a sua família. Ele não podia dar-lhes a bolsa de estudo completa que McIlroy ia receber, mas podia oferecer um lugar no plantel naquele outono.
Sem saber muito mais sobre Warren e o programa além de boatos e sem nunca ter visitado Johnson City, os Findlay recorreram a um rosto familiar.
“O meu pai era razoavelmente amigo do Gerry, o pai do Rory, então ele ligou-lhe e pediu conselhos”, disse Findlay. “Sabíamos que o Rory tinha feito uma viagem de recrutamento para lá, então fizemos às cegas e confiamos no julgamento deles.”
A decisão revelou-se feliz. Findlay não só acabou por jogar pela ETSU, como lá permaneceu e ainda lá trabalha e vive até hoje. “Dou-lhe um palpite porquê”, disse ele, antes de responder à sua própria pergunta. “Conheci a minha esposa durante a minha primeira semana aqui.”
Na temporada seguinte à “desvinculação” não oficial de McIlroy, Warren utilizou a bolsa de estudo vaga deixada por McIlroy para ajudar a recrutar e trazer um jogador da Irlanda: Seamus Power.
“Consegue-se um rapaz, e isso pode levar a uma dúzia de rapazes. E penso que a familiaridade de ter pessoas de um país semelhante ou do mesmo país era atrativa”, disse Findlay, que cresceu numa cidade de 15.000 habitantes na Escócia. “Simplesmente, as pessoas escocesas e irlandesas sabiam que era um ambiente amigável.”
“Era um lar longe de casa”, disse Shaw. Era apropriado, então, que quando Warren se reformou no ano passado, Power soubesse a quem recorrer para substituir o treinador do Hall da Fama. O bicampeão do PGA Tour e ex-aluno da East Tennessee State estava no campo de putting no Memorial Tournament em Ohio quando ligou para O’Callaghan para ver se ele estaria interessado no cargo de treinador principal dos Buccaneers.
O’Callaghan nunca jogou para Warren (acabou na Southeastern Louisiana), mas observou a reputação da ETSU crescer no seu país de origem e admirou o programa de Warren à distância. A ligação entre ele e Power, ele e McIlroy, e a forma como todas as suas histórias entrelaçaram a sua ilha natal com esta pequena cidade do Tennessee, tornou a decisão fácil.
“Ser capaz de liderar um programa que significa tanto para os teus amigos, para as pessoas com quem cresceste a jogar e competiste, e com quem jogaste pela Irlanda”, disse O’Callaghan. “É uma enorme honra para mim.”
Atualmente, em Johnson City, a ligação entre a equipa de golfe da escola e a parte do mundo que criou McIlroy permanece. O’Callaghan continuou o plano de Warren; a equipa atual conta com seis jogadores de toda a Europa.
Há um sénior da Dinamarca, um júnior da Alemanha, um “redshirt sophomore” de Inglaterra, um “redshirt senior” da Escócia e dois jovens caloiros – Gavin Tiernen de Dublin e Ben Oberholzer, que cresceu em Belfast, a poucos quilómetros de Holywood.
“Deu uma volta completa”, disse O’Callaghan. “É muito único.”
Na segunda-feira, McIlroy chegou cedo a Royal Portrush e jogou uma volta de treino sozinho. Enquanto traçava o seu caminho pelo campo de golfe que outrora conquistara como adolescente, uma multidão robusta seguia-o, os fãs deliciando-se com a oportunidade de dar as boas-vindas ao seu campeão do Grand Slam. De pé entre eles, a observar atentamente cada tacada, estava Oberholzer.
