El Estadio New Balance de Bérgamo será el escenario de una trascendental semifinal de repechaje para la Copa Mundial de la FIFA 2026 entre Italia e Irlanda del Norte. Para los Azzurri, hay mucho en juego, ya que buscan regresar a la Copa del Mundo después de haber estado ausentes desde 2014.
La última participación de Italia en un Mundial fue hace más de una década en Brasil. Tras haberse perdido dos torneos consecutivos, otro fracaso en la clasificación sería catastrófico para los tetracampeones del mundo. A pesar de ganar seis de sus ocho partidos de clasificación en el ciclo actual, el equipo de Gennaro Gattuso se encuentra nuevamente en la temida ruta del repechaje.
Un hecho preocupante para los aficionados italianos es la eliminación de su equipo en los playoffs para los Mundiales de 2018 y 2022, perdiendo ante Suecia en 2017 y, sorprendentemente, ante Macedonia del Norte en la última campaña. Con este antecedente, sería ingenuo subestimar a Irlanda del Norte.
A pesar de su condición de no favoritos, el “Ejército Verde y Blanco” de Irlanda del Norte estará muy motivado en Bérgamo, con el objetivo de regresar a la Copa del Mundo por primera vez desde 1986. Los visitantes podrían inspirarse en el hecho de que México, coanfitrión del próximo torneo, también fue sede del último Mundial al que asistieron hace cuatro décadas.
Análisis del Partido
Italia
A pesar de una respetable tasa de victorias del 75% en el Grupo I de clasificación, Italia terminó segunda por detrás de Noruega, que tuvo una campaña impecable. De hecho, los Azzurri sufrieron dos derrotas por un margen de tres goles contra los escandinavos, incluida una dura derrota por 4-1 en casa en su último encuentro.
Esta derrota es la única mancha en el historial, por lo demás sólido (5 victorias), de Gattuso al mando de Italia, sirviendo como advertencia para que los Azzurri no den nada por sentado. De manera más prometedora, Italia marcó al menos tres goles en cuatro de sus cinco victorias bajo la dirección del excentrocampista del Milan.
Se anticipa otra actuación contundente, ya que Italia se mantiene invicta en sus últimos ocho enfrentamientos contra Irlanda del Norte (6 victorias, 2 empates), logrando siete porterías a cero en esa secuencia. Además, en su último encuentro en suelo italiano, durante las eliminatorias para el Mundial de 2022, los Azzurri se impusieron por 2-0.
Irlanda del Norte
El equipo de Michael O’Neill deberá encontrar una manera de contrarrestar los rápidos inicios de Italia en casa. De hecho, los Azzurri han ganado la primera mitad en cuatro de sus últimos cinco partidos como locales, demostrando su capacidad para poner a los oponentes a la defensiva desde el principio. También cabe destacar que los visitantes han perdido la segunda mitad en cinco de sus últimos seis partidos fuera de casa.
Aunque esto pinta un panorama difícil para Irlanda del Norte, llegan a este viaje con el ánimo alto después de ganar su grupo de la UEFA Nations League. Sin embargo, han perdido dos de sus últimos tres partidos internacionales sin anotar, lo que parece ominoso, considerando que nunca han marcado contra Italia como visitantes.
Por si eso no fuera suficientemente preocupante, el Ejército Verde y Blanco ha tenido problemas notorios en sus viajes, logrando solo una victoria en sus últimos diez partidos en tierras extranjeras (2 empates, 7 derrotas). Para resaltar aún más la gravedad de su “mal de viaje”, su única victoria en esa terrible secuencia fue contra la modesta Luxemburgo.
Noticias de los Equipos
Gattuso recibe buenas noticias sobre las lesiones antes de este choque crucial. Alessandro Bastoni y Riccardo Calafiori han superado sus problemas físicos y estarán disponibles esta noche. Nicolo Cambiaghi del Bologna ha reemplazado al lesionado Federico Chiesa, y se informa que el joven Francesco Pio Esposito del Inter comenzará en ataque en lugar de Mateo Retegui.
Por otro lado, el entrenador de Irlanda del Norte, O’Neill, recupera a George Saville de una suspensión, y se espera que el centrocampista del Luton Town regrese al once inicial. Además, Shea Charles y Ali McCann se han recuperado de sus lesiones y lucharán por un puesto en el once titular.
Posibles Alineaciones Iniciales
Italia (3-5-2):
Donnarumma; Calafiori, Mancini, Bastoni; Cambiaso, Tonali, Locatelli, Barella, Dimarco; Kean, Esposito.
Irlanda del Norte (5-3-2):
P. Charles; Hume, McConville, Brown, McNair, Devenny; Saville, S. Charles, McCann; Price, Reid.
Pronóstico del Partido
La clara diferencia de calidad entre ambos equipos debería ser decisiva. Se espera que Italia justifique su condición de favorita y se asegure un lugar en la final del repechaje con una cómoda victoria.
Pronóstico: Victoria de Italia
