Em Portrush, Irlanda do Norte, Scottie Scheffler, no meio do 18º fairway, observava o green. Enquanto aguardava o grupo à sua frente terminar, uma vasta nuvem cinzenta e ameaçadora surgia por trás das bancadas. Minutos antes, Scheffler estava sob um sol radiante, enquadrado por um arco-íris; agora, o sol havia desaparecido e a chuva parecia iminente. Um dia típico do Open Championship na Irlanda do Norte.
Scottie Scheffler comentou sobre a imprevisibilidade: “Quando começámos a tacar, dependendo da previsão do tempo que consultasse, esta dizia algo diferente. Estava super ensolarado quando estávamos no campo de prática, eu estava lá de manga curta, estava quente. Depois chegámos ao primeiro buraco, ainda estava ensolarado. De repente, olhamos em volta e está super escuro e começa a chover torrencialmente. Pensamos, `quanto tempo isto vai durar?`”
No entanto, Scheffler permaneceu inabalável, seja com chuva intensa, vento ou sol. Fez um birdie no primeiro buraco, um presságio do que viria. Ao longo da tarde, o melhor jogador do mundo fez o que tem feito repetidamente: tornou a sua vitória quase garantida. Na sua segunda volta em Portrush, Scheffler continuou a liderar em aproximações, fez mais de 40 metros em putts, registou oito birdies e marcou um impressionante 64, assumindo a liderança ao final de 36 buracos, com 10 abaixo do par.
Scheffler, com a sua habitual modéstia, afirmou: “Senti que acertei em mais fairways do que ontem. Fiz algumas tacadas de ferro muito boas e consegui embocar alguns putts.” Esta atitude discreta e pragmática tornou-se uma característica sua, e é por isso que a avaliação mais honesta da sua grandeza vem frequentemente daqueles que tentam superá-lo.
Na sexta-feira, quando um jornalista perguntou a Shane Lowry, que jogou com Scheffler, sobre a sua posição `nas margens da contenda`, Lowry riu. “Oito tacadas atrás de Scottie Scheffler não é estar nas margens da contenda, dada a forma como ele está a jogar,” disse. Mais cedo, Rory McIlroy terminou a sua segunda volta com 3 abaixo do par, fazendo questão de mencionar que estava apenas a cinco tacadas dos líderes – na altura, Brian Harman e Haotong Li, ambos com 8 abaixo do par.
Seja um golpe como Matt Fitzpatrick, sete como McIlroy, ou qualquer diferença, um défice contra Scheffler tem um significado diferente, especialmente porque ele não só domina a sua habilidade principal (é o número 1 em `strokes gained: approach`), como parece ter desenvolvido uma nova com o seu putter (é o número 2 em `strokes gained: putting`).
“Ele é um jogador excecional. É o número 1 do mundo,” disse Fitzpatrick, que será parceiro de Scheffler no último grupo de sábado. “Estamos a ver coisas à la Tiger Woods.”
Quando questionado sobre o que se sente ao estar na disputa, Fitzpatrick elogiou a sensação antes de perceber que o seu oponente provavelmente já está habituado a esta emoção. Ele riu. “Deve ser fantástico para o Scottie.”
Apesar da aparente inevitabilidade de Scheffler, o Open Championship é uma prova diferente, onde manter a liderança em campos que exigem mais do que precisão cirúrgica é um desafio único. Aqui, o golfe profissional atinge a sua forma mais abrangente: a bola rola, os bunkers engolem, os ventos cruzados confundem e as posições difíceis aterrorizam. A fórmula para o sucesso pode parecer simples na teoria, mas é infinitamente complexa na execução. A distância já não é o fator primordial; a estratégia é fundamental. A capacidade de um jogador de acertar a bola longe não é um indicador de desempenho, mas sim um meio para o fim mais importante: colocar a bola no buraco.
Veja-se o exemplo de Harman. Enquanto jogadores como Fitzpatrick ganharam reputação pelo treino de velocidade e ganho de distância apesar da sua constituição física, o nativo da Geórgia, com 1,70m de altura, bate cerca de 250 metros do tee e venceu o Open Championship de 2023 em Royal Liverpool simplesmente mantendo a bola à sua frente. Harman está de volta e, desta vez, procura outro Open com a mesma estratégia.
“Sinto-me muito confortável aqui,” disse Harman. “Acho que lugares como este nos forçam a ser um pouco mais criativos. Não é tanto um ataque aéreo. Há provavelmente 10 tipos diferentes de tacos, ferros, drivers, madeiras que se podem usar no tee. Há diferentes maneiras de abordar o green, e quase sempre há uma colina que pode anular uma tacada. Aprecio a criatividade e o esforço de pensar o meu caminho. Não somos necessariamente forçados a fazer certas tacadas. Podemos fazê-lo à nossa maneira.”
Exato. Além de Scheffler, que se torna uma presença cada vez mais constante independentemente do tipo de campo, não parece haver uma abordagem única para este torneio. Basta olhar para o leaderboard: tanto McIlroy quanto Lee Westwood, de 52 anos, estão logo abaixo do top 10, a sete tacadas de Scheffler. Um tem tido dificuldade em acertar o fairway, o outro tem acertado mais fairways do que qualquer outro jogador até agora, mesmo que não consiga bater a bola tão longe quanto os seus concorrentes.
Há um jogador experiente do DP World Tour, Li (8 abaixo do par), e há dois graduados do DP World Tour que partilham o mesmo apelido e o potencial para serem estrelas: Nicolai Hojgaard (4 abaixo do par) e o seu irmão Rasmus (5 abaixo do par). Ambos estão também no top 10. Há Tyrrell Hatton, que vem de uma boa prestação no U.S. Open, e Tony Finau, que não vence um evento do PGA Tour há dois anos e falhou o cut nos últimos dois Open Championships. E depois, há Fitzpatrick, que, em teoria, pode ser a maior ameaça a impedir Scheffler de levar a Claret Jug.
“Senti que todos os aspetos do meu jogo estavam apurados hoje,” disse Fitzpatrick, que venceu o U.S. Open de 2022 em Brookline.
Claro, o controlo de bola de elite é a base para qualquer vitória em Portrush – basta ver que Robert MacIntyre e Harris English também estão no top 10. Mas a razão pela qual não se pode dar a vitória como garantida para Scheffler após 36 buracos não é tanto sobre quem o rodeia, mas mais sobre o que este torneio pode fazer a um jogador. O perigo espreita em cada canto. Um bunker aqui, fora de limites ali, ou os `gores` ameaçadores que muitas vezes parecem mais próximos dos fairways e greens do que realmente estão.
Como Scheffler experimentou na sexta-feira, a previsão do tempo é um jogo de adivinhação, e ao chegar a qualquer tee, nunca se sabe que tipo de vento ou chuva se vai encontrar. Também nunca se sabe que tipo de vencedor os `links` irão coroar. Ninguém esperava que Harman vencesse em 2023.
“Acho que a pressão é para ele vencer o torneio de golfe,” disse Fitzpatrick. “Eu não diria que sinto tanta pressão. Ele vai ter a expectativa de sair e dominar.”
Fitzpatrick tem razão. Mas, embora Scheffler seja perseguido por muitos a partir de sábado, o seu maior rival pode ser o próprio torneio. É o major em que ele teve o pior desempenho na sua carreira, relativamente falando, e devido ao seu estilo, é também aquele que provavelmente será o mais difícil de manter. Todos os olhos estarão em Scheffler, que voltará a alimentar as comparações com Tiger Woods se conseguir a vitória. O último jogador a vencer um Open com uma liderança após 36 buracos foi Woods em 2006. Naquela altura, Woods, como Scheffler, era o número 1 do mundo; na altura, Woods também parecia inevitável.
“Vamos ver o que o fim de semana trará,” disse Fitzpatrick. “Ainda falta muito para o fim.”
