Há vinte e cinco anos, o US Open de 2000 em Pebble Beach Golf Links, na Califórnia, não foi apenas um torneio. Foi uma homenagem à vida do campeão em título, Payne Stewart, que falecera num acidente de avião menos de oito meses antes. Foi também uma despedida a Jack Nicklaus, lenda com 18 majors, que disputava o seu 44º e último US Open.
Acima de tudo, o evento tornou-se na consagração de Tiger Woods, que protagonizou uma das exibições mais notáveis da história do golfe masculino ao longo de quatro dias inesquecíveis.
Woods chegou a Pebble Beach três semanas depois de ter conquistado a sua 19ª vitória no PGA Tour – e quarta da temporada – no Memorial Tournament, tornando-se o primeiro a vencer o evento organizado por Nicklaus duas vezes consecutivas. De facto, Woods tinha vencido 11 dos seus últimos 20 torneios no PGA Tour, demonstrando uma forma avassaladora.
Com apenas 24 anos, Woods já era o primeiro golfista a superar os 15 milhões de dólares em prémios. Já tinha vencido o Masters de 1997 por um recorde de 12 tacadas e o PGA Championship de 1999, estando a meio caminho do Grand Slam de Carreira.
Woods era o favorito esmagador para vencer novamente o US Open, após ter terminado empatado em terceiro lugar no ano anterior. Jack Nicklaus previu antes do torneio: “Se as condições forem secas e ventosas, é uma questão de paciência. Mas se estiverem a atirar ao alvo, o Tiger fará uma pontuação tremendamente baixa, independentemente das condições. E ele provavelmente baterá o recorde do Open”.
O recorde de 72 buracos do US Open, 272 tacadas, estabelecido por Nicklaus em 1980, parecia estar em perigo dada a forma de Woods. “Ele já tinha chegado em grande num torneio [no Masters de 1997], mas aquele foi o início do Tiger a ganhar torneios por muitas tacadas”, disse Stewart Cink. “Não apenas ganhar, mas ganhar de forma espantosa, mais de cinco ou seis tacadas. Isso é algo inédito, considerando o quão próximos estamos todos em termos de habilidade”.
O australiano Stuart Appleby resumiu as hipóteses de Woods de forma mais sucinta: “Tiger seria favorito em qualquer lugar. Ponham-no num parque de estacionamento e ele seria favorito”.
Nunca Vi Nada Assim
Quando Woods chegou a Pebble Beach Golf Links para iniciar os seus preparativos no domingo, não demorou muito para que o seu caddie, Steve Williams, percebesse que ele era novamente o homem a bater. Woods tinha competido no Deutsche Bank Open na Alemanha, onde não conseguiu defender o seu título, empatando em terceiro. Foi apenas a segunda vez na carreira de Woods até então que ele falhou a vitória tendo a liderança após 54 buracos.
Depois de observar Woods a bater bolas na segunda-feira de manhã, Williams e o treinador de swing de Woods, Butch Harmon, pediram-lhe para reduzir a sua rotina de treino antes do início do torneio. “Não queríamos que o Tiger exagerasse antes do torneio começar, porque ambos nunca o tínhamos visto bater na bola com tanta precisão e da forma como ele estava a dar forma às tacadas”, disse Williams. “Não queríamos que o Tiger jogasse demasiado antes do torneio, porque ele estava tão preparado e pronto para jogar bem”.
Sam Reeves, amigo de Harmon, testemunhou a forma de Woods. “Nunca vi nada assim”, disse Reeves a Williams. “Nunca o vi bater na bola tão bem”.
Woods jogou duas voltas de treino com o amigo Mark O`Meara. Na terça-feira, o comentador da NBC Johnny Miller, campeão do US Open de 1973, juntou-se ao grupo. “O Johnny não estava convencido de que o Tiger seria a próxima grande coisa”, disse Williams. “E o Mark O`Meara basicamente disse-lhe: `Olha, observa este miúdo a jogar durante alguns buracos. Este tipo vai ser o melhor jogador que já viste`.”
O vento estava fraco e o sol brilhava quando Woods deu a tacada inicial na primeira volta, na quinta-feira de manhã, com Jim Furyk e o sueco Jesper Parnevik. Os relvados diabólicos de Pebble Beach estavam excecionalmente macios e recetivos. Woods deu uma aula, registando uma volta de 65, 6 pancadas abaixo do par, sem bogeys, para assumir a liderança por uma tacada sobre Miguel Angel Jiménez. Foi a volta mais baixa alguma vez registada num US Open em Pebble Beach.
Depois de passar algumas horas no putting green na noite anterior, insatisfeito com a forma como a bola rolava, Woods fez 12 putts de uma só vez e precisou de apenas 24 putts nos primeiros 18 buracos.
Quando Woods partilhou a liderança com um birdie no buraco 14, Miller lançou uma bomba na transmissão da NBC. “Acho que vai ser muito renhido com o resto do campo, mas acredito mesmo, tenho esta intuição, que o Tiger vai bater todos os recordes do US Open esta semana e talvez vencer por uma grande margem”, disse Miller. “… tive a sensação de que, se ele conseguisse começar bem, como fez, esta poderia ser uma semana em que ele simplesmente dissesse: `Adeus, pessoal`.”
Os golfistas que começaram de manhã tiveram uma vantagem considerável antes de um nevoeiro denso e espesso se instalar durante a tarde. Setenta e cinco jogadores ainda estavam em campo quando o jogo foi suspenso. “Ele fez uma pontuação muito boa”, disse Sergio Garcia após a volta. “Mas se fizer 1 ou 2 abaixo, ele pode ter dificuldades facilmente neste campo. Pode ir 2 ou 3 acima num instante. O torneio não acabou. Acabou de começar”.
Não É Uma Luta Justa
Como muitos golfistas tiveram de terminar as suas voltas de abertura na sexta-feira de manhã, Woods teve de esperar até às 16h40 para dar a tacada inicial na segunda volta. Quando ele se preparava para dar a tacada inicial no buraco 1, Nicklaus estava a enxugar lágrimas enquanto subia o fairway do 18º pela última vez, despedindo-se do US Open.
No seu último US Open, Nicklaus registou 82 tacadas, terminando com um total de 155 após 36 buracos, falhando o cut. “Acho que o US Open é para mim um exame completo de um golfista”, disse Nicklaus. “A competição, o que faz por dentro, o quão difícil é trabalhar nela. Gosto disso. Gosto do castigo”.
Ninguém tinha um jogo tão completo quanto Woods naquele momento. Após o seu primeiro bogey do torneio no quinto buraco, Woods empurrou a sua tacada de saída no sexto buraco, em subida, para o rough direito. A maioria dos jogadores teria saído dali com uma tacada curta, ficando antes do green. Tiger Woods não.
“Sempre disse que a parte mais subestimada do jogo do Tiger é o seu jogo fora do rough”, disse Williams. “Ele é um jogador fenomenal a tirar a bola do rough e a colocá-la muito, muito perto do buraco. Ele tem uma habilidade excecional e é muito forte”.
Woods teria de não só tirar a bola do rough com força, mas também passar por uma árvore a crescer na lateral de um penhasco para realizar a tacada cega de cerca de 185 metros.
Quando Woods pediu um ferro 7, Williams não hesitou. “Depois de fazer caddie para o Tiger durante algum tempo, às vezes prefere-se que ele jogue pelo seguro”, disse Williams. “Mas aquela foi uma em que soube imediatamente que ele conseguia bater na bola. Se conseguiria chegar ao green, não sabia. Acreditei certamente que ele conseguiria passar por cima da colina”.
Woods deu uma tacada violenta na sua bola, que de alguma forma passou pelo penhasco, aterrissou em frente ao green e quicou, parando a cerca de 5,5 metros do buraco. O repórter da NBC, Roger Maltbie, resumiu-o melhor na transmissão: “Não é uma luta justa”. Tiger falhou o putt para eagle e contentou-se com um birdie.
“Uma tacada incrível que de certa forma definiu o tom para o resto da semana”, disse Williams.
No buraco 7, par 3 junto ao penhasco, Woods colocou a sua tacada de saída a 1,5 metros e afundou outro putt para birdie, chegando a 8 abaixo do par. Outro birdie no buraco 11 colocou-o duas tacadas à frente do campo.
Depois de o nevoeiro regressar, Woods chegou ao buraco 12 na quase escuridão. O jogo foi suspenso pouco depois de ele ter dado a tacada inicial, mas Woods e os seus parceiros de jogo foram autorizados a terminar o buraco.
Alguém tinha mencionado a Woods que ninguém tinha feito um birdie no green, duro como pedra, durante todo o dia. Ele deu uma tacada alta com um ferro 5 a cerca de 9 metros e afundou um putt para birdie que mal conseguia ver. “Tiger adora fazer uma declaração”, disse Williams. “Todos os outros queriam marcar a bola e voltar no dia seguinte. Mas, sabem, o Tiger gosta de sair com um ponto de exclamação”.
Woods estava 3 abaixo do par após 12 buracos na segunda volta e 9 abaixo no torneio, dando-lhe uma liderança de 3 tacadas sobre Jiménez. “Temos um longo caminho pela frente – a segunda volta ainda não acabou”, disse Woods. “Este é um campo mais exigente do que Augusta era naquela altura. Preciso de continuar a jogar bem de manhã”.
As Bolas de Golfe Desaparecidas
Woods estava de volta ao driving range às 5h07 da manhã de sábado, batendo bolas sob o olhar atento de Harmon. Seria um aquecimento abreviado, então Woods não teve tempo de ir para o putting green.
Quando Woods chegou ao tee do buraco 13, Williams percebeu que havia um problema. “Quando chegamos ao tee e meti a mão no saco, havia apenas três bolas”, disse Williams. “Não sabia porquê; deveria haver meia dúzia”.
Woods ainda estava insatisfeito com o seu putting na noite anterior, então ele tirou três bolas do saco e treinou no carpete do seu quarto de hotel. Ele esqueceu-se de as colocar de volta no saco.
Com a forma como Woods estava a bater na bola, Williams não pensou que precisariam de mais do que três bolas para os últimos seis buracos da volta. Decidiu guardar a sua descoberta para si mesmo para evitar pressionar Woods.
No buraco 13, Woods enviou a sua tacada de saída para o rough, e a sua forte tacada para sair da relva alta danificou a sua bola. Ele atirou a bola para um jovem fã perto do green do 13, após fazer par.
“O miúdo estava tão feliz, mostrando ao pai que tinha uma bola com o nome do Tiger”, disse Williams. “E pensei, `Puxa, talvez devesse pedir aquela bola de volta, por precaução, e pedir ao miúdo para vir encontrar-me no green do 18`.” Mas não se pode fazer isso na frente de todas as pessoas à volta do Tiger. Ele pensaria, `Que raio se passa aqui?`”
Woods fez mais um birdie no buraco 14, par 5, e registou pars nos buracos 15 a 17. Não perdeu uma bola – nem deu outra.
No entanto, o desastre aconteceu no tee do 18, quando Woods puxou o seu drive para a esquerda e para as rochas ao longo da costa do Oceano Pacífico.
Tiger não sabia que estava reduzido a uma bola. Se Woods perdesse a última, também não podia pedir uma emprestada aos seus parceiros de jogo. Pelas Regras de Golfe, ele tinha de terminar a volta com o mesmo tipo de bola que estava a usar ou seria penalizado com duas tacadas por usar uma diferente. Ele era o único golfista no campo a usar bolas Nike.
Enquanto Woods voltava a pegar no driver, Williams sugeriu que talvez ele quisesse usar um ferro 2 a partir do tee. “Tiger disse: `Tira a p*** da tua mão da capa do driver!`”, disse Williams no seu livro recente, “Together We Roared”. “Não queria dizer-lhe que era a nossa última bola de golfe, porque ele provavelmente teria dito para eu ir para a 17-Mile Drive e apanhar um autocarro Greyhound para fora dali”.
Felizmente para Williams, a segunda tacada de saída de Woods foi reta e encontrou terra firme. Ele fez bogey e registou 69, 2 abaixo do par. O seu total de 8 abaixo do par após 36 buracos deixou-o seis tacadas à frente de Jiménez e do dinamarquês Thomas Bjørn, quebrando um recorde do US Open para a maior vantagem a meio do torneio.
Apenas quatro outros golfistas estavam abaixo do par. O domínio de Woods começava a pesar sobre alguns dos seus concorrentes. “Acho que vocês têm de perceber que há 156 jogadores neste torneio”, disse Jiménez aos repórteres. “A imprensa pensa que há apenas um jogador”.
Ele Tinha Mais
Ao entrar na terceira volta, estava praticamente tudo acabado. Woods cometeu um grande erro – um triple-bogey 7 no par 4 do buraco 3, depois de a sua tacada de aproximação encontrar o rough. Finalmente chegou ao green na sua quinta tacada e falhou o putt. Woods riu-se enquanto caminhava para o tee do buraco 5.
“Foi o que mais me impressionou e o que significou que Tiger estava em controlo total”, disse Williams no seu livro. “Quando é que viste Tiger Woods rir quando fez um double- ou triple-bogey? Nunca”.
Num dia em que o vento soprava forte e os greens de Pebble Beach finalmente secaram, Woods conseguiu registar um 71, par do campo. Com 8 abaixo do par, ele era o único golfista abaixo do par e estava impressionantes 10 tacadas à frente de Els, a maior liderança após 54 buracos na história do US Open. “Ele está lá fora no seu próprio torneio, não está?”, disse Padraig Harrington na altura.
Com a diferença avassaladora, a NBC Sports questionou-se se os fãs de golfe veriam a volta final no Dia do Pai. Acabou por ser o oposto, com milhões de pessoas a sintonizarem-se para ver até onde Woods iria e por quantas tacadas venceria. Os últimos dois dias acabaram por ser as voltas do US Open mais vistas desde que a audiência começou a ser registada em 1975.
Woods registou um 67 sem bogeys na volta final, terminando com um total de 272, 12 abaixo do par, em 72 buracos. Ele foi o único golfista que terminou abaixo do par, 15 tacadas melhor do que Els e Jiménez, que estavam 3 acima do par.
A vitória de Woods por 15 tacadas foi a maior da história dos major championships, superando a vitória de Old Tom Morris por 13 tacadas no Open Championship de 1862. Ele foi o primeiro jogador nos 106 anos de história do US Open a terminar com uma pontuação de dois dígitos abaixo do par.
“Foi um espetáculo completo com um só homem”, disse o comentador de golfe da NBC, Dan Hicks. “Isto foi história, e acho que as pessoas perceberam como um único homem pode ser tão dominante. Como um único homem pode chegar a 12 abaixo do par e o próximo estar a 3 acima? Nunca mais vamos ver nada assim.
Acho que foi um fascínio com um homem na perfeição num jogo a que ninguém realmente se aproxima. Então, é a Capela Sistina absoluta das performances em major championships, e acredito realmente que nunca será igualada”.
Enquanto Woods assinava o seu cartão de resultados após a volta final, virou-se para Williams e perguntou-lhe qual era a comoção no tee do buraco 18 na segunda volta, quando apenas Williams sabia que estavam reduzidos à última bola de golfe. “Ele via que eu estava nervoso, e ele tinha uma liderança de nove tacadas”, disse Williams. “Sobre o que estarias nervoso? Ele via que algo estava errado, mas nunca mencionei isso até que lhe disse. Rimos para sempre sobre aquilo”.
Williams também nunca esquecerá o que Woods lhe disse a seguir. “Steve, vou jogar ainda melhor no British Open em St. Andrews”, disse Woods. “Quero que vás para lá, e quero que conheças cada folha de relva naquele campo”.
No mês seguinte, Williams foi para St. Andrews, na Escócia, uma semana antes. A 23 de julho de 2000, Woods derrotou Bjørn e Els por oito tacadas para conquistar o Claret Jug, tornando-se o golfista mais jovem a completar o Grand Slam de Carreira.
Ele venceu a última etapa do chamado Tiger Slam em abril seguinte, ao conquistar uma segunda Jaqueta Verde no Masters de 2001 para deter todos os quatro títulos de major simultaneamente.
“Acho que o nível de habilidade do Tiger foi o maior da história”, disse Cink. “Os majors identificaram isso numa extensão ainda maior, porque tinham o rough pesado, e o seu poder superou o rough pesado. Tinham muito comprimento; o seu poder superou isso. Exigiam paciência, e ele tinha o melhor jogo mental e a maior fortaleza que o jogo já viu.
Eles simplesmente exigiam mais de tudo – e ele tinha mais”.
