Em Portrush, Irlanda do Norte, horas antes de Scottie Scheffler iniciar a sua volta final vitoriosa no Open Championship, Shane Lowry, o último vencedor neste campo, encantou a multidão com um buraco em um no quarto buraco.
A multidão explodiu em aplausos enquanto Lowry celebrava, comentando para o seu caddie, como captado pelas câmaras:
«Este jogo», disse ele, «vai-te enlouquecer.»
Este sentimento sobre a natureza enlouquecedora do golfe ressoa de forma diferente para quase todos os jogadores. Para Lowry, conhecido por expressar abertamente as suas emoções, a essência imprevisível do desporto ao qual dedicou a vida é palpável nas suas reações após cada tacada. Da mesma forma, para alguém como Rory McIlroy, como demonstrou no Masters de Augusta este ano, a emoção é uma parte intrínseca do seu jogo.
E depois, há Scottie Scheffler.
No campo de golfe, as emoções de Scheffler parecem notavelmente contidas, quase como se estivessem trancadas num cofre encriptado que só ele sabe como abrir. Xander Schauffele descreveu-o como `modo de exclusão` – o estado de fluxo de Scheffler é um onde ele está no seu próprio mundo, imperturbável por qualquer outra coisa que não seja dar a próxima tacada e fazê-lo melhor do que qualquer outra pessoa conseguiria.
Ocasionalmente, Scheffler mostra pequenos vislumbres do que parece libertar as suas frustrações: um putt que se desvia numa direção diferente da que pensou; um wedge que não vai tão longe quanto esperava; um declive que não faz a bola reagir como deveria. Raramente essas coisas o tiram do seu jogo.
«Não se vai ver muita emoção enquanto ele continuar a jogar assim», disse Jordan Spieth. «A única vez que se vai ver é quando ele estiver nos greens, se falhar putts, porque ele não está a falhar muitas tacadas.»
No domingo, a marcha final de Scheffler em Royal Portrush foi uma aula de mestria, a mais recente demonstração do seu domínio a caminho do seu quarto campeonato Major e da terceira etapa do Grand Slam da carreira. Foi mais uma prova de que a abordagem de Scheffler ao jogo que continua a conquistar é diferente de qualquer outra.
«Não pensávamos que o mundo do golfe veria alguém tão dominante como Tiger aparecer tão cedo», disse Schauffele. «E aqui está Scottie a tomar esse trono de domínio. Ele é um homem difícil de vencer, e quando se vê o nome dele no quadro de líderes, é desanimador para nós.»
Ao longo do dia, o caminho de Scheffler para a vitória pareceu, a olho nu, livre de stress. Ele avançou pelos primeiros quatro buracos, fazendo três birdies e mal reagindo, enquanto a multidão que torcia por McIlroy não conseguia evitar sentir-se derrotada. No quinto green, Scheffler embocou calmamente outro putt de birdie para aumentar a sua vantagem para sete tacadas. Tudo o que obteve foi uma leve salva de palmas. Depois, quando a sua tacada de aproximação no buraco par-3 do sexto green ficou aquém, as galerias aplaudiram o seu infortúnio.
Scheffler tacou a bola para o green, enfrentou um putt de cerca de 5 metros para par e acertou-o. Seguiu-se um agressivo festejo com o punho, ao estilo de Tiger Woods. Foi a maior demonstração de emoção que Scheffler tinha mostrado durante toda a semana.
«Diabos!», murmurou um fã.
«Isto acabou», acrescentou outro.
Já tinha terminado há algum tempo, talvez logo na sexta-feira, quando Scheffler fez 64. Para alguns, essa realidade estava apenas agora a assentar.
«Acho que a multidão queria que outra pessoa ganhasse esta semana», disse Scheffler. «E eu, de certa forma, consegui estragar um pouco a festa, o que também foi divertido.»
Ao contrário do Masters, onde é agora um favorito dos aficionados e dos “green jackets”, aqui Scheffler é mais como uma força desconhecida vinda do espaço. Os fãs observaram a sua grandeza de longe, ouviram muito sobre a sua inevitabilidade. Mas no domingo, enquanto a maioria torcia por um milagre de McIlroy, testemunharam o tipo de desesperança que o jogo de Scheffler pode produzir.
No momento em que chegou ao 18º green e a sua margem de vitória era de quatro tacadas, a multidão da Irlanda do Norte — milhares de pessoas — não teve outra escolha senão oferecer-lhe uma ovação de pé.
«Ele esteve num nível diferente durante toda a semana», disse McIlroy. «Ele esteve num nível diferente nos últimos dois anos. Ele é a referência que todos nós estamos a tentar alcançar.»
A história que Scheffler está a criar com o seu swing de golfe peculiar e as comparações com Tiger Woods que ele evita são uma coisa, mas o que ele tem feito para dar ao desporto um Golias que cada um dos seus colegas está a tentar derrubar é talvez ainda mais impressionante.
Quando Woods dominava, o fosso que ele criava entre ele e todos os outros era ainda mais alargado pela sua capacidade atlética em comparação com os restantes. Hoje, todos no circuito priorizam a forma física. Quase todos batem na bola longe e alto, e todos usam o mesmo equipamento moderno a seu favor. Esta homogeneidade isola duas coisas: consistência e abordagem mental. Nos últimos três anos, ninguém foi mais consistente, e ninguém abordou a busca pela grandeza como Scheffler. No domingo, ele explicou novamente a sua filosofia.
«É incrível vencer o Open Championship, mas no final do dia, ter sucesso na vida, seja no golfe, no trabalho, ou o que for, não é isso que preenche os desejos mais profundos do seu coração», disse Scheffler. «Sou grato por isso? Gosto disto? Oh, meu Deus, sim, é uma sensação fantástica. … É simplesmente difícil de descrever quando não se viveu. É algo que eu na verdade conversei com o Shane esta semana, que só porque se ganha um torneio de golfe ou se realiza algo, isso não nos faz feliz.»
Quando o putt final caiu no buraco 18, Scheffler abraçou o seu caddie, Ted Scott, e permitiu-se um sorriso. Depois, Scheffler virou-se para a sua família, que se apressava para o encontrar junto ao green, e finalmente quebrou a sua postura. Ele tirou o seu boné branco da Nike, levantou ambos os braços no ar e, enquanto o seu rosto se contorcia em êxtase, soltou um grito.
Scheffler tem-nos dito repetidamente que isto — os troféus, os elogios, as comparações com Tiger, as conquistas históricas — não o preenchem. Ser pai, ser marido, isso sim. Acredite-se ou não nas suas palavras — indícios do que o torna quem ele é estavam presentes por todo aquele 18º green no domingo.
Enquanto a sua família esperava pelo seu regresso para a cerimónia do troféu, o filho de Scheffler, Bennett, brincava na relva com um taco de plástico. A sua mãe, Diane, e a sua esposa, Meredith, desfrutavam do momento, enquanto o seu pai, Scott, tirava o telemóvel e gravava a cena — os fãs a rodear o green, o icónico placar amarelo do Open que dizia `Scheffler -17`.
Scott conversava com os fiscais próximos, partilhando histórias da infância de Scottie, elogiando a forma como ele recuperou de um duplo bogey no buraco 8, reconhecendo a companhia que o seu filho agora mantém na história do golfe, enquanto pregava o mesmo tipo de mensagem que o seu filho tem defendido a cada passo.
«Ele nunca pensa nisso, nunca pensou. Ele simplesmente pensa: `Neste momento, sou bom no que faço`», disse Scott. «Eu sempre lhe disse que a alegria estava na jornada. Nunca se sabe o que se vai encontrar pelo caminho.»
Como Spieth colocou, «Ele não se importa de ser uma superestrela. Ele não está a transcender o jogo como Tiger fez. Ele só quer afastar-se do jogo e separar as duas coisas. Acho que é mais a diferença de personalidade de qualquer outra superestrela que se viu na era moderna e talvez em qualquer desporto. Não acho que haja alguém como ele.»
De certa forma, essa é uma abordagem conveniente. Mas com Scheffler, não demora muito a perceber que é real. Ao contrário de Woods e de muitos outros jogadores antes dele, Scheffler não anseia pelos holofotes; ele tenta o seu melhor para os repelir. No entanto, o seu jogo não consegue evitar — continua a colocá-lo lá.
«Há dois Chipotles onde eu como em casa», disse Scheffler. «Há um mesmo onde cresci, perto do campus da SMU. Se eu fosse a esse Chipotle e tentasse comer hoje em dia, seria muito difícil para mim. Há outro numa parte diferente da cidade que não vos vou dizer onde é, mas se eu for lá, ninguém me reconhece.»
Enquanto o sol se punha na noite de verão em Portrush, Scheffler regressou ao 18º green como o homem mais famoso na arena para a cerimónia do troféu. Em breve, as palavras saíram da boca do CEO da R&A, Mark Darbon.
«O golfista campeão do ano, Scottie Scheffler.»
Os membros da sua família entreolharam-se e sorriram.
«Não acho que seja algo especial só porque algumas semanas sou melhor a fazer uma pontuação mais baixa do que os outros», disse Scheffler. «Em alguns círculos, como agora, sou o melhor jogador do mundo. Esta semana fui o melhor jogador do mundo. Estou aqui com o troféu. Vamos recomeçar tudo em Memphis, de volta ao par, o espetáculo continua.»
Scheffler está certo. O espetáculo vai continuar, mas a evidência continua a acumular-se: O jogo que todos os outros nem sempre conseguem dobrar à sua vontade é aquele que ele está a moldar.
