Merab Dvalishvili acabou por ter uma revanche inesperada contra Sean O`Malley no UFC 316. Isto aconteceu, em grande parte, porque nenhum outro candidato de topo havia surgido claramente na divisão de pesos galo na altura. No entanto, espera-se que a situação mude após os combates marcados para sábado à noite.
Desde o anúncio da revanche imediata para O`Malley – sem que este tivesse vencido outro combate após a derrota para Dvalishvili em setembro passado – novos desafiantes começaram a destacar-se. Um nome proeminente é Cory Sandhagen, uma ameaça constante na divisão, que recentemente venceu Deiveson Figueiredo em maio. Embora Sandhagen já tenha estado repetidamente perto de uma oportunidade pelo título, a sua vitória mais recente, juntamente com o facto de nunca ter enfrentado Dvalishvili, provavelmente coloca-o no topo da lista para ser o próximo candidato.
“Neste momento, o candidato claro parece ser Cory Sandhagen, especialmente porque nunca nos enfrentámos”, disse Dvalishvili durante o dia de imprensa do UFC 316. “Ele tem um bom estilo, é um bom lutador. Venceu muitos bons lutadores nesta divisão.
“Tenho a certeza de que os fãs de MMA querem ver este combate. Mas o mais importante é o que o UFC quer. Eu sou o campeão agora e, quem o UFC me der, lutarei contra o próximo candidato, o próximo melhor da divisão.”
Sandhagen apresenta um registo de 4-1 nos seus últimos cinco combates, com a única derrota a ser por decisão contra Umar Nurmagomedov, que já lutou e perdeu contra Dvalishvili em janeiro. Dado o seu currículo e a falta de confrontos anteriores com Dvalishvili, Sandhagen poderá ser o próximo a disputar o título se o peso galo georgiano sair vitorioso no UFC 316.
Outro potencial desafiante que poderá subir rapidamente na lista no sábado é o antigo campeão de pesos galo do Bellator, Patchy Mix, que fará a sua tão esperada estreia no UFC.
Mix enfrenta Mario Bautista num combate crucial entre dois lutadores de 135 libras (pesos galo) que acumulam um registo combinado de 14-0 nos seus últimos 14 combates. O vencedor provavelmente dará um salto significativo na classificação da divisão.
Dito isto, Mix também tem uma relação com Dvalishvili, uma vez que os dois pesos galo passaram muito tempo a treinar juntos nos últimos anos. Na altura, Mix estava numa organização diferente, pelo que não havia conflito de interesses. Agora, assinou com o UFC e está determinado a tornar-se campeão, enquanto Dvalishvili detém o cinturão.
Embora sejam colegas de equipa e amigos, Dvalishvili promete que esta situação não será como a que teve com Aljamain Sterling, quando ambos se recusaram a lutar um contra o outro apesar de estarem no topo da divisão.
“Patchy Mix é um grande lutador”, disse Dvalishvili. “Sim, treinamos muito [juntos]. Ele é um dos melhores e respeito-o. Estou feliz por ele estar no UFC agora. Desejo-lhe tudo de bom. É bom para o UFC, bom para a divisão termos mais um lutador de topo nesta divisão. É bom. Ele disse-me que vinha para o UFC e falámos sobre isso; estamos bem, somos amigos, treinamos juntos.
“Não é o mesmo que foi entre mim e o Aljo. Se chegar a altura, lutaremos um contra o outro. Não é nada pessoal. Ele está a lutar pela família dele, eu estou a lutar pela minha família e pela minha equipa. Está tudo bem. Desejo-lhe boa sorte no combate dele e espero que eu ganhe este combate contra Sean O`Malley e, a partir daí, veremos.”
Outro nome que foi mencionado a Dvalishvili foi o atual campeão de pesos mosca, Alexandre Pantoja, que tem insinuado uma possível subida para a divisão de pesos galo no futuro.
De momento, Pantoja tem o seu próprio desafio à espera no UFC 317, onde enfrentará Kai-Kara France no co-evento principal. Mas se o brasileiro sentir que quer mudar de divisão, o campeão em título, Merab Dvalishvili, terá todo o prazer em recebê-lo.
“Sim, ele é um campeão respeitável”, disse Dvalishvili sobre a possibilidade de lutar contra Pantoja. “Se ele subir e o UFC o deixar lutar pelo cinturão, não há problema. Eu sou o campeão agora. Lutarei contra quem o UFC escolher para eu lutar.”
Antes de mais, Dvalishvili tem de superar O`Malley uma segunda vez e está mais do que pronto para isso, especialmente agora que vai lutar contra um desafiante saudável e totalmente focado.
“Ele deve estar 70% melhor porque deixou muitas coisas”, disse Dvalishvili sobre O`Malley. “Deixou as redes sociais, deixou de fumar erva e tenho a certeza de que se concentrou mais no wrestling, em melhorar o seu poder de KO. Quero testar tudo isso. Estou pronto para a melhor versão de Sean O`Malley.”
