Julianna Peña é bicampeã do UFC, mas a sua carreira tem sido marcada por altos e baixos, registando um recorde de 3-2 nos seus últimos cinco combates desde 2020.
No sábado, no UFC 316, Peña procura defender o seu título pela primeira vez contra a bicampeã olímpica Kayla Harrison. Entra no co-evento principal como uma clara azarona. Peña chegou aqui após uma vitória por decisão dividida muito renhida sobre Raquel Pennington. Esse combate seguiu-se a uma derrota completamente dominadora para Amanda Nunes na sua desforra em 2022.
Peña também tem uma vitória por submissão sobre Nunes no primeiro encontro, mas para além da sua vitória sobre Pennington no ano passado, a campeã de peso galo de 35 anos não tem vitórias sobre mais ninguém no atual plantel ativo do UFC. É esse currículo, combinado com o que se vê nos seus combates no UFC, que deixa o veterano reformado Matt Brown confuso sobre como Peña sequer se encontrou nesta posição.
«Quase sinto pena da Julianna a ir para este combate», disse Brown no último episódio do The Fighter vs. The Writer. «Não sei como ela chegou tão longe. Não gosto de falar mal de lutadores, não quero menosprezá-la – espero que ela não ouça isto – mas ela é exatamente uma das razões pelas quais não aprecio a maioria do MMA feminino. Kayla é exatamente uma das razões pelas quais aprecio algum MMA feminino.»
«Kayla é uma autêntica selvagem do caraças e é boa e é [agradável] de assistir. Julianna, a ser honesto, não sei como ela está na posição em que está. Ela não faz realmente nada de bom. Com todo o respeito, não estou a tentar receber montes de ódio por isso nem nada, mas é o que é. Simplesmente não sei como se pode lutar tão mal e estar na melhor organização do mundo.»
Brown acredita que Peña prosperou em grande parte com base na sua vitória anterior sobre Nunes, quando conseguiu uma das maiores surpresas na história do UFC.
Ninguém pode tirar-lhe essa vitória, mas Brown não pode deixar de se perguntar se vencer Nunes acabou por fazer mais mal do que bem a Peña, agora que tem de enfrentar Harrison este fim de semana.
«A parte infeliz para ela é que ela venceu Amanda Nunes, então claro que agora tem um combate como o de Kayla Harrison, mas isso é infeliz para ela», disse Brown. «Vai dar-lhe um pouco de publicidade, estamos a falar disso, ela pode ter um salário um pouco melhor por isto, não sei realmente qual é o contrato dela nem nada, mas agora ela tem de ir lutar contra Kayla Harrison.»
«Essa não será uma noite agradável para ela. Ela pode olhar para trás e pensar `Deus, quem me dera nunca ter vencido Amanda Nunes, nunca me teriam metido nesta porcaria.` Ela pode começar a pensar nisso a meio do primeiro round. Tipo, meu Deus, como é que a minha vida acabou assim e por que estou nesta situação?»
Embora Brown não desconsidere a vitória de Peña sobre Nunes, ele também acredita que a desforra foi um indicador muito melhor da diferença entre as duas lutadoras.
«Acho que no segundo combate, a Amanda deu um bom cunho e mostrou `Não treinei para o primeiro, não respeitei esta miúda`», disse Brown. «Nunca gostei disso como desculpa. Supõe-se que somos profissionais.»
«Às vezes, também é simplesmente óbvio. Como [Georges St-Pierre]–[Matt] Serra, às vezes é claro quem foi melhor. Também não gosto de usar o termo soco de sorte, mas quem simplesmente apareceu naquela noite.»
Quanto ao potencial de Harrison, Brown vê-a como a melhor solução possível para a falta de entusiasmo em torno da divisão de peso galo feminino desde que Nunes e Ronda Rousey se reformaram do desporto.
Brown tem fé absoluta que Harrison se tornará campeã do UFC na noite de sábado e finalmente colocará essa divisão de volta nos carris.
«Kayla vai entrar e demolir toda a gente e mostrar-lhes a todos o que é uma lutadora de verdade», disse Brown. «É exatamente disso que a divisão precisa. É disso que o MMA feminino precisa. Apenas uma lutadora de verdade a entrar e a mostrar habilidades reais.»
«Pensei que a Holly Holm tinha uma boa hipótese de a vencer porque acho que a Holly Holm também é uma lutadora muito boa. Não teve hipótese. Tipo, nada. Assim que vi isso, sabia que a Kayla era ótima, mas ela nunca tinha lutado contra alguém como a Holly também. Pensei `vamos ver` e com o corte de peso… o corte de peso levantou muitas preocupações, mas ela mostrou que é essa miúda. Ela é a pessoa de que precisavam e está aqui para dominar tudo e todos.»
