OAKMONT, Pensilvânia — Quando Mason Howell tinha apenas 4 anos, ele vestiu-se de golfista para o Halloween. Não como uma estrela moderna como Tiger Woods ou Rickie Fowler, mas sim como o campeão da década de 1920, Bobby Jones, completo com calções acima do joelho, meias altas e boné raso.
“É realmente tudo o que ele quer fazer”, disse Robb Howell, o seu pai. “Ele prefere fazer isto a comer, dormir, ou certamente ir à escola. Ele quer jogar golfe.”
O jovem de 17 anos terá a oportunidade de jogar num dos maiores palcos do golfe esta semana, no 125º U.S. Open em Oakmont Country Club. Ele é o jogador mais novo no field de 156 competidores.
“Isto meio que mostra que o trabalho árduo compensa”, disse Howell. “Todos os dias a meio do verão, no calor do sul da Geórgia, a suar, apenas a bater bolas e a tentar meter putts, muito trabalho árduo. Esta experiência é diferente de tudo o que já fiz, é absolutamente louco.”
O sonho de Howell torna-se realidade a partir das 8:46 da manhã ET de quinta-feira, quando ele dá a primeira tacada no buraco 10 em Oakmont, ao lado de Chris Gotterup e do jogador do DP World Tour, Joakim Lagergren.
Howell não entrou no field de forma discreta. A 8 de maio, foi co-medalhista na qualificação local em Hawkstone Country Club, em Gainesville, Flórida, com um resultado de 64 pancadas (-7).
Na qualificação final no Piedmont Driving Club, em Atlanta, Howell não fez um único bogey nas 36 voltas, marcando um par de 63 pancadas (-9). Foi co-medalhista com Jackson Buchanan, ex-estrela de Illinois e semifinalista do U.S. Amateur de 2024.
Esse field incluía também ex-campeões de Majors como Zach Johnson e Jason Dufner, e jogadores do PGA Tour como Will Chandler, Hayden Buckley, Greyson Sigg, entre outros.
“Estou surpreendido por ele ter feito isso naquele ambiente, mas não estou surpreendido por ele conseguir fazer tantos birdies”, disse Robb Howell. “Já o vi fazer isso muitas vezes. Já o vi fazer 60 ou 61 no nosso campo várias vezes.”
Na verdade, Howell registou um impressionante 59 pancadas (-13) no Glen Arven Country Club, na sua cidade natal de Thomasville, Geórgia.
Ele tinha 14 anos na altura.
Robb Howell e a sua esposa, Lauren, deram a Mason o seu primeiro conjunto de tacos quando ele tinha 5 anos. Competiu no seu primeiro torneio no ano seguinte. Aos 12 anos, Mason deixou de jogar ténis e basebol para se focar no golfe.
Howell competiu na equipa principal como aluno da sexta classe na Maclay School em Tallahassee, Flórida.
“Ele tinha 12 anos, a jogar contra estes miúdos do secundário”, disse Robb Howell. “Eles caminhavam para o primeiro tee, e um miúdo de 18 anos olhava para ele e dizia: `Meu Deus, vou arrasar com ele.` Depois, ele estava a perder por quatro pancadas após três buracos.”
Howell compete na equipa principal da Brookwood School em Thomasville desde o oitavo ano. Em abril, a Brookwood School conquistou o seu quarto título estadual da Georgia Independent Athletic Association nos últimos cinco anos; Howell foi o campeão individual do estado após vencer um playoff.
Howell estava classificado como o 470º melhor golfista no World Amateur Ranking antes da qualificação para o U.S. Open. Ele venceu a sua divisão etária no Future Masters de 2022 em Dothan, Alabama, o mesmo torneio que campeões do Masters como Bubba Watson e Scottie Scheffler conquistaram enquanto juniores. Howell também terminou em primeiro no Billy Horschel Junior Championships de 2023 e avançou para o match play no U.S. Junior Amateur de 2024.
“Ele é um talento inacreditável e ele ama isto”, disse Jimmy Gillam, treinador da Brookwood School. “Ele trabalha arduamente, e é isso que mais amo. Ele não se deixa levar pelo sucesso. Ele supera-o e depois olha para o próximo torneio.”
Gillam, que é assistente de ensino no Glen Arven Country Club, recordou Howell a ligar-lhe numa manhã fria de dezembro há alguns anos, a querer uma lição de chipping. Gillam disse-lhe que havia um atraso devido à geada e que teria de esperar até que aquecesse.
“Estou a caminho”, disse Howell. “Estou pronto agora.”
Gillam está a ser o caddie de Howell esta semana. Natural de Altoona, Pensilvânia, Gillam venceu o Western Pennsylvania Open de 2018 em Oakmont. Competiu em mini-tours até uma lesão nas costas pôr fim à sua carreira.
Gillam chamou a Howell “um dos melhores putters que já vi”. Howell consegue dar drives até cerca de 305 jardas e bater um ferro 7 a cerca de 195.
“É como jogar um videojogo”, disse Gillam. “Sempre que estás a trabalhar com ele, ele consegue aprender tão rápido, e vai ser um teste incrível para ele. Ele vai aprender muito sobre si mesmo. Ele vai aprender a jogar golfe de forma muito disciplinada, porque se tentares ser ganancioso aqui, vais sair muito prejudicado.”
Howell jogou rondas de treino com Harris English, cinco vezes vencedor do PGA Tour, na segunda e terça-feira. English passou parte da sua infância em Thomasville e jogou como júnior em Glen Arven.
“Ele é ótimo”, disse English. “Ele é muito melhor do que eu era aos 17 anos. Não consigo imaginar jogar este evento a entrar no último ano do secundário. Ele tem todas as ferramentas: bate longo, consegue controlar a bola, parece ser bom com wedges. Ele tem todas as ferramentas.”
Aluno a entrar no último ano na Brookwood School, Howell comprometeu-se a jogar golfe na University of Georgia em 2026, a alma mater de English. A irmã de Howell, Meg, está a entrar no terceiro ano na Georgia, e a sua mãe é licenciada pela UGA. Robb Howell frequentou a faculdade de direito da Georgia.
“Como lhe disse esta semana, trata-se apenas de ganhar experiência”, disse English. “Ele vai jogar em muitos destes, e quanto mais cedo se sentir confortável aqui, a jogar perante estas multidões, a jogar em campos de golfe como este, melhor. Para ele, a experiência é incrível, e é só absorver e não ser demasiado duro consigo mesmo. Quer dizer, ele ainda é jovem.”
Howell entende que o rough de 5 polegadas e os greens ultrarrápidos de Oakmont Country Club desafiarão até os melhores golfistas do mundo. O seu objetivo é passar o cut de 36 buracos e ganhar o título de melhor amador, como já fizeram Jack Nicklaus, Phil Mickelson, Viktor Hovland e outros.
“Eu sei que ele quer competir”, disse English. “Eu sei que ele quer passar o cut. Ele quer ter uma oportunidade de vencer, mas este é o teste mais difícil que temos no golfe. Não o vemos muitas vezes, e esta é a primeira vez que ele o vê. Então, ele vai aprender muito sobre si mesmo, muito sobre o seu jogo, e ver este tipo de nível de golfe é uma experiência incrível para ele.”
O campeão em título do U.S. Open, Bryson DeChambeau, também ofereceu palavras de conselho a Howell: “Seja grato, isso é uma coisa importante.”
“Eu estava tão focado quando tinha 17 anos em ser o melhor jogador que podia ser, que perdi de vista o quão incrível era estar a viajar pelo país naquela altura e a jogar golfe”, disse DeChambeau, que competiu no seu primeiro U.S. Open aos 21 anos em 2015. “Perdi um pouco disso.”
Se Howell passar o cut, tornar-se-á o terceiro golfista mais jovem a fazê-lo no U.S. Open desde a Segunda Guerra Mundial. Beau Hossler (17 anos, 3 meses) ficou em 29º como amador em 2012; Michael Thorbjornsen (17 anos, 8 meses) ficou em 79º em 2019.
Howell completa 18 anos a 28 de junho.
“É muito bom para um pai ver o sonho de um filho tornar-se realidade, sabes?”, disse Robb Howell. “É isso que eu e a minha esposa estamos a ver agora diante dos nossos olhos, o que é muito especial. Tudo o que ele sempre quis fazer foi jogar golfe, e ele quis ser um golfista profissional a vida toda.”
