Ao chegar ao U.S. Women`s Open, Maja Stark enfrentava problemas de confiança. Contudo, a decisão de parar de se preocupar com isso revelou-se o catalisador para o seu triunfo no evento mais prestigiado do golfe feminino.
A golfista sueca de 25 anos manteve a sua liderança durante toda a volta final de domingo, terminando com um par de 72. O seu total de 7-abaixo do par (281 pancadas) em Erin Hills garantiu-lhe a vitória com duas pancadas de vantagem sobre a número 1 do mundo, Nelly Korda, e a japonesa Rio Takeda.
“Creio que simplesmente parei de tentar controlar tudo e deixei que as coisas acontecessem como tivessem de acontecer”, disse Stark. “Durante os dias de prática, percebi que, se apenas pairasse o taco um pouco acima do chão antes de bater na bola, libertava alguma tensão no meu corpo. Penso que fazer bem os meus processos e saber, dar-me pequenas coisas assim, foi a chave esta semana, porque na verdade não quero depender da minha confiança para as coisas.”
Stark tornou-se a sexta sueca a vencer um Major feminino e a primeira desde Anna Nordqvist no Women`s British Open de 2021. Stark também conquistou o seu segundo título na carreira no LPGA Tour.
A antiga jogadora da Oklahoma State é a primeira sueca a vencer o U.S. Women`s Open desde que Annika Sorenstam conquistou o seu terceiro título em 2006. A única outra sueca a vencer este evento foi Liselotte Neumann em 1988.
“Elas enviaram-me uma mensagem ontem e disseram algo como: `Trá-lo para casa`”, disse Stark.
A consistência de Stark fez a diferença ao superar Korda e uma série de outras desafiantes.
Korda fechou com um 71, e Takeda com um 72, terminando empatadas no segundo lugar. Hye-Jin Choi (68), Ruoning Yin (70) e Mao Saigo (73) empataram no quarto lugar com 4-abaixo do par. Hailee Cooper (70) e Hinako Shibuno (74) ficaram com 3-abaixo do par.
A parceira de jogo de Stark, Julia Lopez Ramirez, perdeu a liderança cedo no seu caminho para um 79 que a deixou empatada no 19º lugar. Lopez Ramirez, que entrou no dia apenas uma pancada atrás da liderança, teve um triplo bogey no buraco 18.
Esta foi a vez em que Korda esteve mais perto de vencer o U.S. Women`s Open.
Korda falou sobre a sua “relação complicada” com o U.S. Women`s Open esta semana, já que o seu melhor resultado anterior tinha sido um empate para o oitavo lugar em 2022, em Pine Needles. Ela falhou o cut neste torneio no ano passado após marcar 80 na ronda de abertura.
“Joguei este evento quando tinha 14 anos, então talvez seja um pouco mais emocional em relação a ele”, disse Korda. “Quero dizer, definitivamente já me partiu o coração algumas vezes… Ter tido aquela exibição no ano passado definitivamente cravou um punhal no meu coração, mas isso é apenas golfe. Vai perder mais vezes do que ganhar a maioria das vezes.”
“Sinto que aprendo muito sobre mim mesma e o meu jogo e onde preciso melhorar ao jogar o U.S. Women`s Open, porque ele testa cada parte do seu jogo.”
Korda fez birdies nos buracos 7 e 8, mas falhou um putt de birdie de 9 pés no buraco 9 que a teria empatado na liderança. A tentativa de birdie de Korda no buraco 9 ocorreu minutos depois de a sequência de Stark sem bogeys ter terminado ao fim de 21 buracos, no buraco 7.
Stark depois aumentou a sua vantagem para três pancadas ao fazer um putt de birdie de 14 pés no buraco 11, imediatamente após Korda ter falhado um putt para par de pouco menos de 5 pés no buraco 13.
Korda, Shibuno e Takeda aproximaram-se para duas pancadas de Stark com birdies no par-5 do buraco 14, embora Korda tenha falhado um putt para eagle de 14 pés e Shibuno tenha falhado uma tentativa de eagle de 9,5 pés.
Stark então fez um birdie no buraco 14 para recuperar a sua vantagem de três pancadas com 9-abaixo do par. Ela manteve essa liderança apesar de ter feito bogey nos dois últimos buracos.
“Não olhei para os quadros de classificação até estar no buraco 17”, disse Stark. “Vi um vislumbre. Foi bom. Não estava tão nervosa quanto pensei que estaria, porque sentia que tinha algum controlo sobre o meu jogo e sabia mais ou menos o que estava a acontecer.”
Stark creditou o caddie Jeff Brighton, um ex-comediante de stand-up que a ajudou a manter-se relaxada contando piadas e garantindo que ela não ficasse obcecada com o que estava em jogo.
“Tentámos simplesmente falar sobre algumas coisas e não estar demasiado focadas no meu próprio putt”, disse ela.
Disse Brighton: “Diria que Maja é uma jogadora bastante intensa. Ela esforça-se muito e é muito competitiva, então quando [um jogador] está intenso, tenta entre tacadas distrair a sua cabeça do golfe.”
Ele falou usando um chapéu `cheesehead`, semelhante aos vistos nos jogos dos Green Bay Packers.
Stark manteve a sua compostura o suficiente para ganhar um prémio de 2,4 milhões de dólares no evento mais lucrativo do ano. Agora só precisa de descobrir como gastar os seus ganhos.
“Talvez mudar-me do meu estúdio possa ser uma coisa”, gracejou Stark.
