INDIAN WELLS, Califórnia — Aos 10 anos, Madison Keys e toda a sua família mudaram-se da pequena cidade de Illinois para a Flórida, com o objetivo de a jovem tenista treinar na conceituada academia de Chris Evert. As expectativas eram enormes, alimentadas pelo sonho de Keys em conquistar um título de Grand Slam.
A ascensão de Keys aos maiores palcos do ténis não demorou. Fez a sua estreia no quadro principal de um `major` aos 16 anos, no US Open, onde conseguiu mesmo vencer o seu primeiro encontro.
Contudo, apesar do mediatismo e da sua própria determinação, seriam necessárias 46 participações em quadros principais de Grand Slams — com altos e baixos, percursos longos e saídas precoces, e até uma final no US Open em 2017 — para Keys alcançar o que fora o seu foco singular durante anos. Em janeiro passado, após duas semanas memoráveis no Open da Austrália, onde derrotou a bicampeã e número 1 do mundo Aryna Sabalenka na final, Keys sagrou-se finalmente campeã de um Grand Slam.
Radiante, Keys regressou a casa — numa viagem com três voos — mantendo o troféu sempre por perto, como se temesse perder aquilo por que tanto lutara. Depois de uma série de compromissos com a comunicação social em Nova Iorque, Keys voltou para a sua casa na Flórida com o marido e treinador Bjorn Fratangelo e foi imediatamente confrontada com uma pergunta inesperada: E agora?
Passou os três dias seguintes no sofá.
“Foi realmente esgotante a nível emocional”, disse Keys, de 30 anos, à ESPN esta semana, antes de participar no BNP Paribas Open. “Ou seja, acabaste de experienciar o ponto mais alto da tua carreira e depois chegas a casa e simplesmente acaba. Fiquei praticamente em estado de coma, a tentar recuperar. Foi uma conquista incrível, estava muito feliz, mas a montanha-russa emocional que se seguiu foi um pouco surpreendente.”
Keys, agora no seu melhor ranking de carreira (número 5), não é a primeira a sentir esta quebra após uma grande vitória. Aliás, ela referiu que tinha sido avisada.
“É curioso o número de ex-jogadoras que me contactaram para dizerem: `A crise existencial é totalmente normal`”, contou Keys.
Várias jogadoras alertaram-na que o primeiro treino após a vitória seria difícil — e foi, nas suas palavras, “trágico”. Mas, mais importante, disseram-lhe que provavelmente teria de repensar tudo o que até então a definia. Agora que alcançara o objetivo que a impulsionara, quais seriam os seus novos desafios? O que a manteria motivada?
Dominic Thiem, o antigo número 3 do mundo que conquistou o seu único título de Grand Slam no US Open de 2020, também falou sobre o impacto que essa conquista teve na sua carreira.
“Depois do [US Open] fiquei num estado de euforia”, disse Thiem numa entrevista em 2021 a um jornal austríaco. “Os resultados ainda foram bons, cheguei à final das ATP Finals em Londres. Mas durante a preparação para esta época, caí num buraco… Passei 15 anos a perseguir o grande objetivo sem olhar para os lados. Como disse, [e depois] consegui-o.”
A tricampeã de Grand Slam Ashleigh Barty ecoou sentimentos semelhantes recentemente, durante a promoção do seu livro `My Dream Time`.
“Ganhar Wimbledon foi a única coisa que quis durante toda a minha carreira”, disse Barty numa entrevista recente. “Mas após essa conquista, em junho de 2021, o fogo interior apagou-se.”
No seu livro, ela acrescentou sobre os seus sentimentos na época: “Não sei mais para o que estou a jogar. Acho que terminei. Não me resta nada, nenhuma faísca.”
Barty nunca conseguiu reencontrar essa motivação e, apesar de ter vencido o Open da Austrália em 2022, retirou-se pouco depois, com apenas 25 anos e ainda como número 1 do mundo.
Determinada a não seguir um caminho semelhante, Keys adotou uma abordagem proativa. Tinha começado a trabalhar com uma psicóloga cerca de um ano antes e continuou as sessões semanais após regressar da Austrália. Keys partilhou com a psicóloga todas as emoções que sentia desde o triunfo, confessando que a sensação era bastante diferente do que esperava. Keys, que casou em novembro, comparou a situação a uma versão intensificada do dia seguinte ao casamento. “É como se houvesse todo este planeamento, toda esta expectativa, e depois acordas na manhã seguinte e pensas: `Espera, acabou?`”
Discutir tudo isto tem sido muito útil, disse ela, e está orgulhosa de si mesma por ser vulnerável e “brutalmente honesta”. Isso permitiu-lhe encontrar perspetiva durante o que sempre pensou que seria o melhor momento da sua vida.
E em vez de apressar o regresso à competição, Keys permitiu-se algum tempo de descanso invulgar. Enquanto a maioria das suas colegas competia no Médio Oriente em torneios de nível 1000 em Doha e Dubai, Keys ficou em casa, na área de Orlando, a treinar no Campus Nacional da USTA. Estar perto da nova geração de talentos americanos emergentes nos treinos permitiu-lhe absorver a dimensão da vitória — algo difícil num desporto como o ténis, onde há torneios todas as semanas. E proporcionou-lhe um inesperado aumento de confiança.
“Elas antes usavam sempre viseiras e agora diziam: `Uso chapéu por tua causa`”, contou Keys. “E eu pensava: `A Geração Z gosta de mim!`”
Ser bem quista pelas colegas de circuito sempre foi algo que Keys valorizou — enquanto algumas jogadoras evitam amizades para manter uma vantagem competitiva, Keys aprecia ser um rosto amigo e um ouvido atento no balneário.
A receção à sua vitória no Open da Austrália tornou o respeito das suas colegas abundantemente claro. Parecia que toda a gente no circuito — desde estrelas atuais como Coco Gauff, Jessica Pegula e Sloane Stephens a lendas como Serena Williams — e até muitos dos seus colegas masculinos inundaram as suas contas de redes sociais com mensagens de parabéns.
“Fiquei genuinamente muito feliz por ela”, disse à ESPN Taylor Fritz, atual número 4 do mundo e o melhor jogador americano. Fritz conhece Keys desde a adolescência. “Já faz tempo que não fico genuinamente tão feliz por alguém a conquistar algo… Ela chegou à final [do US Open] há tantos anos e é incrível ver isso acontecer para ela agora. Quer dizer, ela realmente merece.”
Para Keys, esse tipo de reação significa tudo.
“Sempre quis que ser uma boa pessoa fosse o que me definisse”, disse Keys. “Sempre me rebelei contra a ideia de que pessoas boas não podiam ser bem-sucedidas. Sempre odiei essa narrativa. E sentia que, se ganhar um Grand Slam significasse ter de mudar quem eu era como pessoa e de alguma forma tornar-me mais mal-humorada ou menos simpática, então não valia realmente a pena para mim, porque não quero mudar quem sou apenas para ter algum tipo de conquista que, sejamos realistas, daqui a cinco anos, ninguém se vai importar.”
“E por isso, sentir todo o apoio que recebi pareceu realmente validante, porque para mim, de certa forma, mostrou: `OK, acho que talvez sou uma pessoa OK.`”
“Isso é realmente importante para mim e quase mais especial do que realmente ganhar.”
Keys regressa à competição esta semana no BNP Paribas Open, cerca de seis semanas após o momento que definiu a sua carreira. Como 5ª cabeça de série, teve um `bye` na primeira ronda e enfrentará Anastasia Potapova no sábado. Haverá mais atenção nela do que nunca.
Ela sabe que as expectativas são altas, mas também sabe do que é capaz e não está a colocar pressão excessiva sobre si mesma. Keys ainda não definiu totalmente os seus novos objetivos e quer dar a si própria o tempo necessário para isso. Antes do Open da Austrália, tinha feito as pazes com a ideia de que talvez nunca ganhasse um `major` — algo em que a sua psicóloga a tinha ajudado — e embora as coisas tenham obviamente mudado, ela aborda este novo capítulo com a mesma mentalidade.
“É uma daquelas coisas em que pensas: `OK, consegui uma vez, talvez consiga de novo`, e obviamente o objetivo é ganhar outro [Grand Slam]”, disse Keys. “Mas a realidade também é que há muitos jogadores excelentes e é muito difícil ganhar um, então talvez não aconteça mais. E isso também está bem…”
“Portanto, por agora, acho que o meu objetivo é ser honesta na gestão das minhas expectativas, continuar a focar-me e a fazer as coisas que fiz muito bem, e apenas desfrutar genuinamente do processo, porque, honestamente, o mês de janeiro na Austrália foi provavelmente um dos momentos mais divertidos que já tive num campo de ténis.”
