Embora o wrestling continue a ser considerado uma das melhores bases para atletas que transitam para o MMA, parece que cada vez menos dos melhores talentos desta modalidade estão a fazer essa mudança nos dias de hoje.
Logan Storley, que foi quatro vezes All-American na Universidade de Minnesota, acredita que vários fatores influenciam a decisão dos wrestlers em tentar a sorte no MMA. No passado, era quase uma transição natural para os lutadores que não prosseguiam carreiras internacionais. No entanto, Storley sugere que o dinheiro agora acessível através de lucrativos acordos de Nome, Imagem e Semelhança (NIL) está a alterar significativamente este cenário.
“Estamos num momento estranho no MMA com a chegada do dinheiro NIL, e não estamos a ver tantos wrestlers a transitar”, disse Storley. “O NIL mudou muita coisa. Os rapazes estão a ser pagos somas avultadas. Por isso, temos observado uma diminuição no número de wrestlers a fazer a transição.”
Apesar de os programas de wrestling não beneficiarem do mesmo volume de investimento em atletas que o futebol americano ou o basquetebol, ainda há dinheiro a ser distribuído, especialmente para os competidores de elite.
Gable Steveson, colega wrestler de Minnesota e medalhista de ouro olímpico, tornou-se em 2021 o primeiro atleta a assinar um acordo NIL com a World Wrestling Entertainment (WWE). Embora os termos não tenham sido revelados, é razoável presumir que Steveson obteve um rendimento considerável através deste acordo.
Storley está ciente de que os melhores wrestlers estão a auferir valores significativos com os acordos NIL, algo difícil de igualar no início de uma carreira de MMA, onde a remuneração é geralmente baixa.
“Alguns destes rapazes estão a ganhar um milhão, um milhão e meio de dólares – com os vossos principais recrutas, vêm lutar depois disso?”, questionou Storley. “Guardem o dinheiro, sejam inteligentes com ele.”
“Essa é a parte complicada. A `fome` é diferente? As equipas são diferentes porque os lutadores estão a sair, o portal de transferência, o visual da equipa muda, tudo é diferente agora.”
Adicionalmente ao dinheiro agora disponível, Storley reconhece que também existem menos oportunidades nos níveis mais altos do MMA atualmente.
O UFC é uma máquina de fazer dinheiro, e o PFL é a promoção onde Storley compete. No entanto, a grande maioria dos eventos de MMA que acontecem hoje em dia são a nível regional.
“Acho que o panorama do MMA mudou”, afirmou Storley. “Com o Contender Series e menos lutadores no plantel do PFL, o Bellator deixou de existir, mudou um pouco. O wrestling tem algum dinheiro e não há segurança no início da carreira no MMA. Essa é a pura verdade. Os primeiros anos são muito, muito difíceis, e creio que com os rapazes a ganhar dinheiro lá e a irem para o treino ou papéis de treinador, têm um pouco mais de segurança.”
“Mais rapazes estão simplesmente a arranjar empregos convencionais e não querem [fazer MMA]. Acho que será interessante observar nos próximos cinco anos o que acontece com a transição dos wrestlers. Está definitivamente a mudar. Continuará a mudar? Não sei.”
Storley também aponta que o esgotamento (burnout) é uma realidade para os wrestlers, uma vez que a maioria dos atletas nesta modalidade começa a treinar e competir numa idade muito precoce. Quando alguns se formam na faculdade, mantiveram um regime extenuante por 10 a 15 anos, o que cobra o seu preço.
“Alguns rapazes simplesmente querem fazer outra coisa”, disse Storley. “Não os culpo, especialmente os rapazes do Big 10, que obtêm um diploma de uma grande universidade. Penso que estamos simplesmente a ver rapazes que lutaram e competiram a vida inteira e isso está a mudar a sua perspetiva.”
“Eles têm feito dois treinos por dia desde os 8 anos. Alguns rapazes já não querem passar por isso. Tem sido uma relação interessante a que tivemos entre o MMA e o wrestling.”
Quanto a si, Storley sempre viu o MMA como o seu futuro e está satisfeito com a decisão que tomou, enquanto se prepara para competir nas semifinais do atual torneio de pesos-médios do PFL na quinta-feira.
Não consegue afirmar com certeza se mais wrestlers seguirão os seus passos, mas reconhece que o número de atletas a transitar desta modalidade para o MMA diminuiu visivelmente.
“Eu queria lutar”, afirmou Storley. “Estava super entusiasmado por lutar. Tive uma excelente carreira e estou muito orgulhoso do que alcancei aqui. Isso mudaria se estivesses a ser pago daquela forma [com NIL]? A tua carreira no MMA seria a mesma? Teria sido bom? Sim, um jovem de 18 ou 19 anos a ser pago esse tipo de dinheiro, mas estou feliz com o que o MMA me trouxe e o que fez pela minha vida.”
