Enquanto estudante na St. John`s, Keegan Bradley e os seus colegas de equipa desfrutavam de um privilégio invulgar: jogar no célebre campo Black Course do Bethpage State Park, palco da Ryder Cup desta semana, quando este estava fechado ao público às segundas-feiras. O então treinador da St. John`s, Frank Darby, tinha um acordo com o superintendente do campo, Craig Currier. Sem um campo próprio, o Bethpage Black tornou-se o favorito de Bradley. Um dos seus colegas, Mike Ballo Jr., descreveu a experiência como “surreal”, comparando-a a poder lançar uma bola no Madison Square Garden vazio.
No entanto, existia uma regra: só podiam jogar os buracos 3 a 14, a “Short Course”, sem atravessar a Round Swamp Road para os últimos quatro, que ficavam perto da clubhouse e da segurança. Isso significava perder os buracos mais desafiadores, como o 15, o par-3 17, ou o 18, onde Tiger Woods caminhou para a vitória no U.S. Open de 2002.
Um dia, durante a sua última época em 2007-08, Bradley e o seu colega George Zolotas decidiram ignorar as restrições. Atravessaram a Round Swamp Road e jogaram os buracos 15 a 18. Ao chegarem ao green do 18, depararam-se com uma multidão e a polícia do parque, que chamou Currier. “Todos nos olhavam como se dissessem: ‘O que é que vocês estão a fazer aqui?’”, recordou Zolotas. Embora a situação tenha sido resolvida por Currier, Ballo admitiu que “foi mau” na altura, mas hoje em dia podem rir-se dela.
Agora, aos 39 anos, Bradley tem liberdade total no Bethpage Black, regressando como o mais jovem capitão da equipa dos EUA na Ryder Cup desde Jack Nicklaus em 1963. Para o nativo de Vermont, que muitas vezes se sentiu um “estranho” na sua carreira do PGA Tour, esta experiência é um momento de “círculo completo”. “Cheguei aqui como um miúdo de 18 anos, a ir para St. John`s, jogava no Red Course nos nossos torneios em casa, e regressar como capitão da Ryder Cup é algo que supera os meus sonhos mais selvagens”, afirmou Bradley esta semana.
A Escolha Inesperada para a Capitania
Após a derrota da equipa americana por 16½-11½ para os europeus no Marco Simone Golf & Country Club, em Roma, há dois anos, a equipa dos EUA necessitava de nova liderança. Bradley foi uma escolha improvável por várias razões. Apesar de ter vencido o PGA Championship de 2011 como rookie e acumulado oito vitórias no tour, Bradley nunca se viu como parte da elite do golfe. Não foi convidado para reuniões importantes e foi inesperadamente deixado de fora da equipa da Ryder Cup de 2023, mesmo tendo terminado em 11º lugar nos pontos. O momento em que o então capitão Zach Johnson o informou da decisão, transmitido na série “Full Swing” da Netflix, foi “arrasador” para Bradley e a sua família.
Raízes em Vermont: Esqui e Golfe
A carreira de golfe de Bradley, para um jovem que cresceu a descer as pistas de esqui de Vermont, muitas vezes pareceu uma escalada difícil. A sua família tinha uma profunda ligação ao esqui: os seus avós paternos abriram uma loja de esqui em 1958, e a sua tia, Pat Bradley, é membro do World Golf Hall of Fame e ex-corredora de esqui alpino, tal como o seu tio. O pai de Keegan, Mark Bradley, após um ano na universidade e uma viagem de mochila às costas pelo Canadá, reencontrou o golfe no Ohio e, surpreendentemente, tornou-se profissional no Haystack Golf Course em Vermont.
Desde os seis anos, Keegan acompanhava o pai ao trabalho todos os dias, praticando golfe incessantemente. Aos treze anos, já um promissor esquiador de descida, Keegan tomou a decisão de abandonar o esqui para se dedicar exclusivamente ao golfe, determinado a não comprometer a sua futura carreira no PGA Tour. Aos seis anos, quando a sua professora lhe pediu para desenhar o que queria ser em adulto, Keegan desenhou um jogador de golfe, sonhando em ser um profissional do PGA Tour.
O Percurso Académico e a Mentalidade de Resiliência
Antes do seu último ano do ensino secundário, os pais de Bradley separaram-se. Durante o verão de 2003, Keegan e o pai viveram num autocaravana de 8,5 metros, apelidada de “Tin Cup II”. Foi nesse verão que Keegan teve um momento de “descoberta” no golfe. Mais tarde, matriculou-se na Hopkinton High School, e em outubro de 2003, venceu o título estadual da Divisão 2.
Apesar de sonhar em jogar golfe universitário em escolas de renome como Florida ou Florida State, foi a St. John`s que lhe ofereceu uma bolsa de estudo completa, onde o treinador Frank Darby reconheceu o seu talento e liderança inatos. St. John`s não tinha campo próprio, e Bradley e os seus colegas praticavam em vários clubes da área de Nova Iorque. Aquele incidente no Bethpage Black, quando Bradley e Zolotas cruzaram a linha para jogar os buracos proibidos, é um testemunho da sua audácia.
Na universidade, Bradley e os seus colegas partilhavam uma casa que lembrava uma fraternidade, e a sua dedicação ao golfe era contagiante. Mike Ballo Jr. lembra que Keegan “liderava pelo exemplo”, praticando e jogando mais do que todos. Bradley, com a sua mentalidade “resistente” da Nova Inglaterra, sentia que tinha de “capitalizar” cada momento para praticar. Essa mentalidade de aproveitar cada segundo ainda o acompanha.
Desde 2006, Bradley e os seus colegas da St. John`s, incluindo Jon Curran, mantêm uma cadeia de mensagens chamada “Jup Life”, uma referência à área de Jupiter, Flórida, para onde muitos se mudaram na esperança de chegar ao PGA Tour. Num ato de lealdade, Bradley, já na sua quarta época no PGA Tour, emprestou dinheiro a Ballo para este continuar a jogar golfe profissional, recusando-se a deixá-lo desistir. Ballo jogou por mais cinco épocas, um testemunho da amizade e apoio de Bradley.
Amizades no Tour e Crescimento Pessoal
Os ex-colegas de equipa de Bradley da St. John`s estiveram presentes na cerimónia de abertura da Ryder Cup, e Jon Curran, seu padrinho de casamento, conduzirá o seu carrinho neste fim de semana. Bradley nunca esqueceu as suas raízes e expressa orgulho em representar a identidade da Nova Inglaterra, considerando-se “um pouco diferente” dos outros jogadores.
O seu pai, Mark Bradley, revela que Keegan era “muito reservado” e inicialmente via os outros jogadores do PGA Tour como adversários ou “inimigos”, o que dificultava a formação de amizades. Só depois de se mudar para o sul da Flórida, há cerca de cinco ou seis anos, é que se aproximou de estrelas como Justin Thomas. Thomas observa que a capitania “fez-lhe muito bem”, revelando um lado diferente de Bradley, que agora é “obrigado a falar connosco e a conviver”. Bradley admite ter aprendido com os seus colegas mais jovens a importância de cultivar amizades, aproveitar o tempo e celebrar os sucessos uns dos outros, uma lição que levará “para o resto da vida”.
A Decisão de Não Jogar
Embora o seu jogo esteja em excelente forma, com vitórias nas últimas quatro épocas e uma 13ª posição no ranking mundial, Bradley decidiu não ser um capitão-jogador, uma ideia que ponderou seriamente após vencer o Travelers Championship em junho. Explicou ao pai que temia que, se jogasse, passaria demasiado tempo a preocupar-se com o desempenho dos outros, o que o tornaria “um pouco um peso” para a equipa.
Ainda assim, Bradley admite sentir falta de estar no campo. “De vez em quando, apanho-me a olhar para o fairway, a ver os rapazes a caminhar e a pensar o quanto eu gostaria de fazer isso, e o quanto eu gostaria de estar no grupo com Scottie Scheffler e vê-lo jogar e ser seu colega de equipa”, partilhou. No entanto, sente que foi “chamado para uma causa maior”, a de preparar a sua equipa para jogar ao mais alto nível. No fundo da sua mente, confessa, “estou sempre a pensar, ‘Eu podia ter estado lá’”, mesmo nos buracos outrora proibidos.
