Joshua Van mantém os pés no chão, apesar da sua potencial performance de “Luta do Ano” contra Brandon Royval. Ele recusa-se a deixar que opiniões externas influenciem a sua preparação para um eventual confronto com o campeão de pesos-mosca do UFC, Alexandre Pantoja.
Há apenas um mês, Van nocauteou Bruno Silva no UFC 316, uma vitória que deveria impulsioná-lo no ranking e atrair um adversário do top 10. Menos de 24 horas após essa vitória, aceitou uma luta com pouco aviso prévio contra Royval no UFC 317, apenas três semanas depois, sabendo que uma vitória o colocaria imediatamente na posição de lutar pelo título.
Van estava ciente dos comentários que previam uma luta emocionante com Royval, mas que ele provavelmente não conseguiria vencer, especialmente com tão pouco tempo de preparação. Ele desafiou essas expectativas, derrotando Royval numa emocionante guerra de três assaltos. No entanto, uma nova narrativa surgiu rapidamente: que ele está a receber uma oportunidade de título com poucas chances contra um campeão que defendeu o cinturão quatro vezes, como Pantoja.
“Sabem como os fãs são, a dizer ‘Joshua Van não está pronto’ — eu vejo todos esses comentários”, afirmou Van. “Nós ganhamos a luta. Agora as pessoas estão a dizer que não estou pronto para a luta pelo título.”
“O que é que eles vão dizer quando ganharmos esse cinturão? Nós estamos apenas a tentar manter-nos no nosso caminho e a trabalhar arduamente. Como fazemos todos os dias.”
Embora Van não esteja a afirmar que vai dominar facilmente Pantoja, seria ilógico para ele estar nesta posição sem a autoconfiança de que pode tornar-se campeão do UFC.
Ele está confiante na sua capacidade de derrotar qualquer um na divisão de pesos-mosca, incluindo Pantoja.
“Ele está a vencer toda a gente, mas os estilos fazem as lutas”, comentou Van sobre Pantoja. “Como eu disse, Brandon Royval venceu todos contra quem lutou, exceto o campeão, e eu venci-o. É apenas uma opinião.”
“No fim de contas, eu poderia ser a melhor coisa que alguma vez aconteceu, e as pessoas ainda encontrariam formas de me criticar. Não presto atenção a isso.”
Talvez o maior desafio que Van enfrenta antes da sua luta contra Pantoja seja a sua capacidade de lidar com o estilo de grappling dominante do brasileiro.
Das 30 vitórias na carreira, Pantoja conseguiu 12 por finalização, incluindo a sua recente vitória sobre Kai Kara-France no UFC 317. Com um cinturão negro em jiu-jítsu brasileiro e um wrestling sólido à sua disposição, Pantoja tem as habilidades para derrubar qualquer um e finalizá-los.
Van, por outro lado, ostenta uma taxa de defesa de quedas de 81% no UFC e só foi finalizado uma vez na sua carreira, durante a sua terceira luta profissional. Ele garante que está pronto para lidar com o que quer que Pantoja lhe apresente, prometendo não fugir das trocas de grappling apenas porque é aí que o campeão se considera o melhor.
“Estou sempre confiante. Simplesmente não gosto de abraçar outro homem numa luta”, afirmou Van. “É por isso que vocês não veem o meu jogo de chão. Mas em algumas lutas em que me magroaram, eu derrubei as pessoas. Tenho-o no meu bolso. Quando é altura de o usar, eu uso-o.”
“Quem no UFC vocês veem capaz de me segurar no chão? Em todas as minhas lutas anteriores, eles me derrubaram, mas o que aconteceu? No final das contas, é só uma opinião. Sei que vão me fazer a mesma pergunta repetidamente: ‘O que achas? Consegues defender as quedas dele?’ Sim, se eu não achasse que conseguia defendê-las, acham que estaria disposto a lutar com ele? Coisas assim. Claro, eu e a minha equipa acreditamos em nós mesmos. Acreditamos no nosso trabalho e acredito que os meus treinadores vão encontrar uma forma de eu vencer o campeão.”
A autoconfiança de Van foi fundamental para aceitar e vencer a luta de última hora contra Royval. Ele aborda a luta contra Pantoja com a mesma mentalidade, compreendendo que, embora respeite o campeão, o medo poderia levá-lo à derrota.
Van suspeita que observou essa mesma dinâmica na mais recente defesa de título de Pantoja.
“Parabéns a ele e ao Kai, mas sinto que o Kai mostrou demasiado respeito”, comentou Van. “Não sei se ele estava lesionado para essa luta, mas não acho que o Kai lutou da forma como costuma lutar. Quem sabe. Nem todos estão a 100% no dia da luta. O que quer que tenha acontecido, acredito que ele não fez a sua luta, e isso facilitou as coisas para Pantoja.”
Embora ainda não tenha recebido uma confirmação oficial do UFC sobre a data ou local da luta pelo título, Van já está a preparar-se mentalmente para Pantoja, enquanto permite que o seu corpo descanse e recupere dos seus recentes combates consecutivos.
Assim que o campo de treinos começar, Van pretende preparar-se para a sua oportunidade de título como fez para todas as outras lutas no UFC. Portanto, não esperem que ele se acanhe perante as melhores armas de qualquer adversário, e isso inclui lidar com o jogo de chão de Pantoja.
“Eles vão sempre encontrar uma forma de dizer que não estás pronto”, concluiu Van. “Imaginem, como é que eu estaria a lutar no UFC sem saber nada de jogo de chão? Conseguem sequer conceber isso? Tenho de saber pelo menos um pouco. Acredito que estarei pronto no dia da luta.”
