Jon Anik não tem certeza se Julianna Pena sairá de Newark com o título de peso galo feminino do UFC no UFC 316 no sábado à noite, mas acredita que o combate está muito mais equilibrado no papel do que as probabilidades de apostas – e grande parte da base de fãs de MMA – sugerem.
Anik, que comentará o evento ao lado de Joe Rogan e Daniel Cormier, já viu Pena o suficiente para saber que ela nunca deve ser posta de lado. Um bom exemplo é o facto de “A Raposa Venezuelana” ter conseguido uma das maiores surpresas da história do UFC para conquistar o título pela primeira vez há quase quatro anos.
“Recentemente, voltei a assistir a Amanda Nunes vs. Julianna Pena 1 [no UFC 269], e isso é todo o material que preciso ver agora”, disse Anik. “[O treinador principal de Pena] Rick Little disse-me ao longo dos anos o quão má e desagradável ela é. E, homem ou mulher, ela é simplesmente uma pessoa desagradável e feroz, e eu acho que a dureza, mais o cardio, mais a autoconfiança, mais o simples desejo de estar nas trincheiras, certo? Ela nunca procura uma saída. Ela não procura desistir porque as coisas ficam difíceis.”
“E eu acho que é isso que precisas contra uma bicampeã olímpica extraordinariamente condecorada como Kayla Harrison, que tem de lidar com uma luta antes da luta, como poucos lutadores realmente têm de lidar. E isso é provavelmente algo que eu não deveria dizer de forma geral, mas não consigo deixar de me questionar em voz alta quantas vezes Kayla Harrison será capaz de fazer o peso para defender este cinturão, se ela conseguir realmente ganhá-lo. Não sei a resposta.”
“Não há uma divisão de peso pena feminina no UFC, no meu entender, neste momento, então há muitos pontos de interrogação do lado de Kayla Harrison. Mas eu acho que, para mim, estou realmente encorajado pela experiência de Juliana Pena, pela sua persistência e pela sua atitude de `nunca desistir`, por mais banal que possa soar.”
Pena tornou-se bicampeã com uma vitória por decisão sobre Raquel Pennington no UFC 307 em outubro passado. Harrison fez a sua segunda aparição no UFC após uma longa e bem-sucedida passagem pela PFL nesse mesmo evento, conquistando uma vitória por decisão unânime contra Ketlen Vieira.
A preparação para o combate tem sido bastante intensa, com Pena a provocar consistentemente Harrison, chegando a acusá-la de usar esteroides ao longo da sua carreira – ao que Harrison respondeu recentemente numa entrevista.
Embora alguns considerem o estilo de promoção de combates de Pena um pouco embaraçoso, Anik acredita que faz parte de um plano maior para Pena.
“Então, eu não sei se Julianna Pena consegue lançar uma bola de basquete, mas ela parece realmente atlética às vezes lá dentro”, disse Anik. “Quando olhas para a precisão que ela mostrou contra Amanda Nunes nos momentos cruciais daquele combate, eu acho que é encorajador porque o jogo de luta pode realmente ser sobre um momento singular, e se ela conseguir criar um cedo, pode mudar toda a configuração do combate.”
“Agora, poderíamos sentar aqui e falar de forma elogiosa sobre Kayla Harrison. Ela é favorita de 6 para 1 e talvez tu e eu diríamos, talvez, de forma proibitiva. Mas eu realmente acredito que Julianna Pena historicamente tem sido posta de lado. Ela está a ser posta de lado novamente, e mesmo que aches que há alguma aspereza na forma como ela constrói o combate, eu acho que, se a levares à letra, adoro a forma como ela promove os combates. Gosto do que sai da boca dela, gosto da confiança. O problema pode ser apenas que a adversária é simplesmente assim tão boa.”
Uma das narrativas pendentes sobre este combate é o potencial regresso à competição de Nunes, uma ex-campeã de duas divisões que se retirou como detentora do título de peso galo após a sua vitória dominante contra Irene Aldana no UFC 289 em junho de 2023. “A Leoa” sugeriu um regresso na primeira conferência de imprensa pré-combate do evento em abril, e tem um registo de 1-1 em dois combates contra Pena, e um combate com Harrison é algo que os `matchmakers` de fantasia têm discutido há anos.
Nunes regressa? Aos olhos de Anik, provavelmente depende de quem for vitoriosa na noite de sábado.
“Não vejo nenhuma vantagem para Amanda Nunes em lutar contra Julianna Pena pela terceira vez, exceto vantagens monetárias”, explicou Anik. “Então sim, acho que seria o combate contra Kayla Harrison que a faria sair do sofá, por assim dizer.”
“Mas, às vezes há apenas desvantagens, certo? Como no `playoff` da NBA deste ano, é como se houvesse tanta desvantagem para os Celtics. Só coisas más podem acontecer quando estou a assistir aos Celtics nesta defesa do campeonato, e eu acho que para Amanda Nunes, se estiveres a falar estritamente de legado, enquanto Zhang Weili a persegue para se tornar a melhor atleta feminina de artes marciais mistas de todos os tempos, enquanto Valentina Shevchenko continua a acumular vitórias, abrindo a conversa sobre a melhor atleta feminina de artes marciais mistas de todos os tempos, o legado é suficiente para trazer Amanda Nunes de volta? É dinheiro?”
“Não sei, mas no que me diz respeito, o estatuto de Amanda Nunes como a melhor atleta feminina de artes marciais mistas de todos os tempos tem sido grandemente desafiado nos últimos 12 meses por Valentina Shevchenko e Zhang Weili.”
