Para James Sugrue, el camino de regreso al golf profesional ha sido cualquier cosa menos sencillo. Este golfista de 29 años, originario de Mallow, que cautivó la imaginación del público deportivo irlandés con su victoria en el Campeonato Amateur de 2019 y sus posteriores apariciones en The Open, el US Open y el Masters, ha soportado una serie de reveses que habrían quebrado a espíritus menos resilientes. Sin embargo, mientras se prepara para una temporada 2026 crucial, una silenciosa determinación se esconde bajo su carácter afable, una sensación de que los altibajos de su carrera finalmente comienzan a estabilizarse a su favor.
La lista de lesiones de Sugrue comenzó con un problema de espalda que amenazaba con descarrilar su progreso justo cuando empezaba a asentarse en el ámbito profesional. Apenas se resolvió ese problema, un extraño accidente —una caída por las escaleras— le provocó una fractura de tobillo que le costó otros seis meses. “El año pasado, por fin estuve sano en el Clutch para una primera temporada completa”, comentó Sugrue esta semana, recordando haber terminado entre los tres primeros en el mini-tour para conseguir una tarjeta del HotelPlanner Tour para esta temporada. “Eso fue genial, saben. Y fue fantástico lograr algo bueno en esa temporada para obtener mi tarjeta y todo. Me demostró que, cuando estoy sano, puedo competir al más alto nivel”.
El oriundo de Cork cree que su logro valida no solo su talento, sino también su resiliencia. Después de años de impulso interrumpido, finalmente tiene un camino claro por delante. No hay autocompasión ni lamentos por la letanía de infortunios que le han acontecido desde aquel glorioso verano en Portmarnock.
“Todo el mundo me dice eso, pero, sinceramente, yo no lo veo así”, afirma. “No creo que yo mismo sea así, para ser honesto. No me quejo, diciendo: ‘Oh, ¿por qué todo esto a mí? ¿Cuándo me tocará mi oportunidad?’ Creo que las cosas son cíclicas, saben, volverán y mis buenos momentos llegarán, y ya he tenido buenos momentos. Hay picos y valles en el golf, y así es, supongo”.
Sugrue ahora tiene una categoría completa en el Challenge Tour, y su calendario se intensificará significativamente a partir de mayo. “Desde aquí, participaré en todo”, explica. “Así que será un tiempo muy, muy ajetreado desde mayo hasta, más o menos, octubre o noviembre”.
Los próximos meses representan la racha sostenida de golf de torneo que tanto anhelaba. Aunque practica a diario —ya sea en el Mallow Driving Range, en Fota Island o en el Mallow Golf Club—, reconoce que nada replica el juego competitivo. “Es algo que me ha faltado durante todo este año”, admite.
Para un jugador que ha experimentado las mayores cimas —competir en Augusta National, fotografiarse con Tiger Woods—, el hambre de volver a saborear ese nivel arde intensamente. “Todavía creo que, si juego bien, puedo ganarles allí cada semana”, dice sobre el HotelPlanner Tour, donde formará parte de una fuerte presencia irlandesa junto a nombres como Conor Purcell, Max Kennedy, Gary Hurley, Liam Nolan y otros. “Ahora mismo, lo importante es tener una racha de eventos. Siempre juego bien con una racha de eventos”.
Crucialmente, Sugrue cree que es un mejor jugador ahora que cuando levantó el Campeonato Amateur. Los años de trabajo con el mismo entrenador, Michael Collins, corrigiendo los mismos defectos que lo han acompañado desde la infancia, han resultado en mejoras graduales. “Desde el Amateur, los he estado puliendo durante otros cinco o seis años”, dice.
“Hay una razón por la que el espejo retrovisor es más pequeño que el parabrisas”
Los sistemas de apoyo son enormemente importantes en la búsqueda solitaria del golf profesional, y Sugrue es muy consciente de su buena fortuna. Su novia Christina, enfermera, ha sido una presencia constante en los altibajos. “Ella me apoya muchísimo”, dice. “Es brillante”.
En los viajes, la camaradería entre los jugadores irlandeses es una red de apoyo clave. “Como jugadores irlandeses, sea lo que sea, somos muy buenos para mantenernos unidos”, afirma. “Nunca habrá nadie cenando solo. Todos compartimos habitación y coches y lo que sea. Así que sí, es genial”.
Las realidades financieras de la vida en el HotelPlanner Tour nunca están lejos de su mente. Sugrue reconoce el apoyo crucial que ha recibido, incluyendo una contribución significativa de Team Ireland, que describe como “fundamental”. Springfort Hall Hotel, un patrocinador local en Mallow, también se ha unido este año, pero Sugrue señala que “hay mucho espacio para que otras personas o empresas se unan”.
El golf de gira es una actividad costosa, y el camino de Sugrue ha requerido paciencia y perseverancia. Pero con una categoría completa asegurada, el incentivo es claro: rinde bien, y el juego puede recompensarte generosamente. “El fondo de premios ha subido, así que unas pocas buenas semanas y puedes ganar algo de dinero”, dice con una sonrisa. “Eso es importante para mantener la cuenta bancaria en funcionamiento”.
Mientras Sugrue contempla la próxima temporada, se basa en un dicho que escuchó recientemente: “Hay una razón por la que el espejo retrovisor es más pequeño que el parabrisas”, dice. El Campeonato Amateur, The Open, el Masters, las lesiones e incluso el regreso, todo es pasado. Lo que importa ahora es lo que está por delante. “Lo hecho, hecho está”, dice. “Se trata de seguir adelante. Estoy practicando duro. Nunca he trabajado tan duro en el juego, así que sé que me esperan cosas buenas y que el buen golf está a la vuelta de la esquina”.
