O tempo de Ilia Topuria na divisão de peso-pena pode ter chegado ao fim de forma definitiva.
Conhecido como “El Matador”, Topuria teve um percurso lendário nos 66 kg, mantendo-se invicto e conquistando o cinturão do UFC com um nocaute impressionante sobre Alexander Volkanovski em fevereiro de 2024. Oito meses depois, Topuria alcançou outro feito notável ao nocautear Max Holloway, tornando-se o primeiro lutador a finalizar Holloway por via de golpes.
Após acumular uma lista considerável de conquistas na categoria de peso-pena antes dos 28 anos, Topuria enfrenta agora um desafio totalmente novo: vai lutar pelo título vago de peso-leve no UFC 317, a 28 de junho, contra Charles Oliveira. Para garantir esta oportunidade, Topuria teve de abdicar do seu cinturão de 66 kg.
Considerando o quão difícil se tornou para Topuria fazer o corte de peso para essa categoria, ele não tem arrependimentos.
“Quando estás a cortar peso e não podes comer nem beber água, não te importas com bens materiais”, disse Topuria à ESPN Deportes (tradução via Championship Rounds). “Podem dar-te sacos de dinheiro, podem dar-te todos os carros que quiseres, não te importas minimamente. Se te derem este pequeno copo de água e disserem, `Podes beber isto e não vai aumentar o teu peso`, dou o que for preciso naquele momento. Sinto-me muito em baixo. Sinto-me terrível. É como estar sentado nu no meio da rua. Sinto-me terrível. Por isso, simplesmente não queria sofrer mais. Não queria passar por isso.”
Ele continuou: “Já tinha feito isso ao longo da minha carreira. Já tinha alcançado o meu sonho, que era tornar-me campeão do mundo. Tive de fechar esse capítulo porque não estava disposto a sofrer mais. Porque, honestamente, era como viver no deserto e eu queria viver na praia.”
No entanto, o fim do exigente corte de peso não é a única razão pela qual Topuria está a mudar para os 70 kg.
Quando Topuria decidiu perseguir o título de peso-leve, este pertencia a Islam Makhachev, o lutador número 1 pound-for-pound do planeta. Topuria está satisfeito por lutar pelo título independentemente do adversário e insiste que não há nada pessoal entre ele e Makhachev, mas o seu plano inicial era derrotar Makhachev para lhe tirar o cinturão.
Topuria explicou a sua motivação: “Por que é que eu queria lutar contra Islam? Por um simples facto, e é o mesmo que aconteceu com Volkanovski. Se vais derrotar alguém e tirar-lhe o título nos 66 kg, tinha de ser o Volk. Tinha de ser o Volk para mim naquela altura porque ele tinha mais história na divisão. Ele era quem dominava toda a gente. Ele era o maior.”
“É a mesma coisa para mim com Islam. Eu queria lutar contra ele simplesmente porque ele tinha dominado toda a gente. Então, quem está a derrotar toda a gente? Islam. Bem, quero lutar contra ele porque assim o prémio é muito maior.”
Dito isto, houve um aspeto de uma potencial luta com Makhachev que desagradou a Topuria.
Em entrevistas, Makhachev e a sua equipa mostraram-se relutantes em considerar Topuria um desafiante digno, insistindo que ele precisava de uma vitória nos pesos-leves antes de disputar o título. Ele também não apreciou a sugestão de que Makhachev não deixaria o seu título vago antes de subir para lutar contra o novo campeão de peso-meio-médio, Jack Della Maddalena (foi posteriormente anunciado que Makhachev iria, de facto, deixar o título vago para ser disputado no UFC 317).
Independentemente disso, Topuria está agora a uma vitória do ouro dos pesos-leves, uma oportunidade que ele acredita que o esperava, independentemente do que Makhachev ou qualquer outra pessoa tivessem a dizer.
“Eles tentaram fazer parecer importante”, disse Topuria sobre Makhachev e a sua equipa. “A atitude deles é como se tivessem inventado o desporto, sabem? É tipo, `Rapazes, relaxem, divirtam-se onde quer que estejam e façam o que vos mandam`. Quando eles disseram isso, pensei, `O que é que eles estão a inventar?` Faltavam apenas dois dias para tudo se tornar público. De que é que eles estão a falar? Mas toda a gente vai perceber a verdade e vejam o que aconteceu.”
Ele concluiu contrastando as declarações deles com a realidade: “`Não vou deixar o título vago mesmo que suba para os 77 kg.` `Não, Ilia tem de lutar contra alguém para ter uma oportunidade pelo título.` Agora, vejam. Ele subiu, deixou o título vago, e estou a lutar diretamente pelo cinturão.”
