O campo de golfe de Oakmont já era suficientemente desafiante por si só. Uma tempestade forte que viesse humilhar os melhores golfistas do mundo e tornar o teste mais difícil do golfe ainda mais complicado era algo completamente desnecessário. Assim, quando a chuva chegou no domingo, transformando campos em charcos, pareceu um golpe adicional para aqueles que lutavam por um título de major.
Às 16h01, o jogo foi interrompido. O green do 18º buraco estava irreconhecível com a água a correr. Os jogadores foram retirados do percurso. Durante a paragem, alguns comeram, outros ligaram para as suas famílias. Robert MacIntyre tirou a camisola e tentou secá-la com uma unidade de ar condicionado. Os adeptos abrigaram-se sob guarda-chuvas ou tentaram encontrar refúgio nos 77 hectares que apresentam uma única árvore.
Pouco depois, a equipa de manutenção de Oakmont emergiu, com rodo nas mãos, a tentar desviar a água das superfícies de jogo. A chuva acabou por diminuir e, às 17h40, quando o jogo recomeçou, os líderes rapidamente perceberam que o campo que tinham deixado para trás já não era o mesmo.
“Assim que os fairways ficaram encharcados, tornou-se muito difícil controlar a bola de golfe”, disse Adam Scott. “Estava quase injogável. Mas todos tiveram de lidar com isso.”
Apesar dos rodos, os fairways estavam longe de secar. As bolas aterrissavam após o tee shot e nunca rolavam – ou, se o faziam, retrocediam. O contacto com um taco, fosse ele um ferro, wedge ou madeira de fairway, causava um salpico. Até Scottie Scheffler mal sabia para onde a bola iria depois de a bater. O campo, já difícil na sua configuração, tornou-se um teste ainda mais rigoroso de paciência e resistência mental.
“Não é divertido esperar pela utilização dos rodos, e realmente não há muito ritmo para se ter lá fora”, disse Cameron Young, que terminou em quarto lugar. “Há zonas molhadas. Tens apenas de adivinhar. Não há muito que possas fazer. Estás à espera que eles usem os rodos, mas enquanto continua a chover, a água acumula-se tão rápido, que estás meio a tentar bater na bola através de poças e ver o que consegues.”
“É domingo do U.S. Open, uma das configurações mais difíceis, e as condições foram as mais duras da semana”, disse Scott. “Graças a Deus não foi assim a semana toda.”
Durante alguns buracos após a interrupção, o sol surgiu, provocando os competidores através das nuvens. Mas quando o grupo final começou no 10º buraco, a chuva regressou. O torneio já não era sobre quem iria destacar-se, mas sim sobre quem conseguiria sobreviver. Até Justin Thomas, que não passou o cut esta semana, publicou nas redes sociais a partir de casa que o campo estava “um pouco questionável para jogar”.
“Estava um pouco no limite [de injogável], mas era possível”, disse Viktor Hovland. “As condições ficaram realmente muito difíceis, e este campo de golfe é uma verdadeira fera. Foi uma luta.”
Enquanto outros jogadores lutavam para recuperar o ritmo que tinham antes da interrupção, essa luta foi exatamente o que J.J. Spaun precisou para se tornar um dos vencedores de major mais improváveis na memória recente.
“Tentei continuar a esforçar-me ao máximo”, disse Spaun. “Tenho feito isso a minha vida toda.”
Ele começou o dia apenas um tiro atrás de Burns, mas o potencial rapidamente deu lugar à deceção. Ele fez bogey em cinco dos primeiros seis buracos. No segundo, a sua bola acertou na bandeira e saltou para fora do green. No terceiro, o seu drive ricocheteou para um mau lie no rough. Quando chegou à viragem, o seu scorecard marcava 40. Tinha um défice de três tacadas e parecia que não seria o seu dia. Então, a chuva chegou.
“A melhor coisa que aconteceu foi o reset”, disse o treinador de Spaun, Josh Gregory.
“Senti que tinha uma oportunidade, uma oportunidade realmente boa de vencer o U.S. Open no início do dia. Simplesmente desmoronou-se muito rápido”, disse Spaun. “Mas essa pausa foi na verdade a chave para eu vencer este torneio.”
A carreira de Spaun tem sido definida por exceder as expectativas. Ele nunca foi um prospeto altamente cotado ou uma estrela em ascensão. Como ele disse no domingo, nunca foi “preparado” para ser um golfista profissional, nem se esperava que vencesse um major. Ele ganhou o seu primeiro evento do PGA Tour aos 31 anos e, até este ano, era um de muitos jogadores experientes cujo objetivo principal era manter o seu cartão do PGA Tour.
Este ano, no entanto, Spaun deu um salto. Antes desta semana, estava em 15º lugar no ranking mundial de golfe e ganhou destaque quando perdeu para Rory McIlroy no Players Championship num playoff.
“Ele estava lá mesmo”, disse Gregory. “Acho que isso provou-lhe que, `Ei, eu consigo fazer isto. Posso ser um dos melhores do mundo. Posso ser um rival. Posso ganhar um campeonato major.`”
Tendo enfrentado a deceção há não muito tempo, Spaun pareceu imperturbável pelos azares e pelo mau tempo no domingo. Num dia que exigia algo além de puro talento, Spaun sabia onde encontrá-lo.
“Acho que é apenas perseverança”, disse Spaun. “Sempre lutei contra o que fosse para chegar onde precisava estar e conseguir o que queria.”
À medida que os grupos finais se aproximavam da reta final, a chuva intensificou-se novamente. A brisa chicoteou a precipitação de oeste para leste, dando a Spaun um desafio final: o 18º buraco de Oakmont noutro aguaceiro.
Nove anos atrás, Dustin Johnson estava naquele mesmo tee a tentar fechar a sua primeira vitória major e jogou o buraco de forma imaculada. Um fairway, um green e um curto putt para birdie depois, ele tinha conquistado Oakmont.
No domingo, Spaun dividiu o fairway. Encontrou o green e, então, sob um guarda-chuva segurado pelo seu caddie, dedicou o seu tempo a ler o putt de 19,5 metros. Tudo o que precisava para vencer o seu primeiro major era um par.
Toda a semana, os jogadores especulavam que se alguém terminasse mesmo par no torneio, poderia sair com o troféu. Spaun estava à beira de o fazer. Mas enquanto Oakmont brindava os seus competidores com mais um desafio exaustivo, Spaun contra-atacou.
“Não queria jogar na defensiva”, disse Spaun.
O putt começou a rolar pelo green ondulado que deu dificuldades a inúmeros jogadores nos seus 124 anos de história, da esquerda para a direita em direção à icónica bandeira de domingo. Bem no centro. Birdie.
“Estás a falar a sério?”, disse o seu caddie, Mark Carens, enquanto subia as escadas para o clubhouse. “O que é que acabou de acontecer?”
Spaun não foi apenas o último a ficar de pé. Foi o único que terminou abaixo do par. O único número vermelho ao lado do seu nome será recordado. Para Spaun, é a prova de muitas coisas: da sua capacidade, resiliência e de como ele lutou contra tudo o que o campo de golfe, o tempo e a sua própria mente lhe atiraram ao longo de 72 buracos.
“Ele é um superador, um lutador”, disse Gregory. “Isso deve validar para ele que é um dos melhores jogadores do mundo.”
Para Oakmont, o 1-abaixo do par pode ser agridoce. O campo pode não ter produzido uma pontuação vencedora acima do par como os seus membros desejavam, mas ao longo de 72 buracos e 18 árduos no domingo, entregou mais uma vez ao mundo do golfe um vencedor merecido.
