Nove minutos após o início da sua conferência de imprensa, depois da sua primeira grande vitória, perguntaram a Coco Gauff sobre os seus objetivos no desporto. Ela não hesitou, nem sequer parou para respirar antes de responder.
“Quero ser a melhor”, disse ela sem qualquer emoção na voz. “O meu pai disse-me que eu conseguiria fazer isto quando tinha 8 anos. Obviamente, nunca acreditamos totalmente. Ainda não estou, tipo, 100% confiante. Mas, tipo, temos de dizer as coisas. Nunca se sabe o que acontece.”
Era 2019, e Gauff, então com apenas 15 anos, tinha acabado de derrotar uma das suas heroínas de infância, a sete vezes campeã de Grand Slam Venus Williams, no Centre Court de Wimbledon. Um ano depois do seu impressionante título júnior no Open de França e apenas meses após a sua primeira vitória no circuito WTA, Gauff tinha recebido um convite (wild card) para o quadro de qualificação de Wimbledon. Embora para o fã casual fosse uma virtual desconhecida, os conhecedores de ténis já falavam dela há algum tempo.
Mas após a sua vitória sobre Williams, todos souberam quem ela era. Nasceu a `Cocomania`, como foi apelidada na época, e o fervor e a intriga aumentaram a cada jogo que ela vencia. No final da sua fantástica campanha até à quarta ronda no All England Club, todos pareciam acreditar no quão grande ela poderia vir a ser.
A transição de uma jovem de 15 anos com pouca pressão para uma superestrela da noite para o dia, esperada para vencer todos os jogos, não foi fácil. Embora tenha feito progressos constantes e alcançado a final do Open de França de 2022, Gauff demoraria quatro anos a conquistar o seu primeiro título de Grand Slam no US Open em 2023. Seguiram-se mais cinco torneios de Grand Slam sem outra aparição na final.
Ficou claro que ela era ótima, como evidenciado pela sua vitória nas WTA Finals de 2024 e aparições consecutivas em finais de torneios de nível 1000 em terra batida antes do Open de França, mas ela ainda tinha um caminho a percorrer para um dia alcançar o seu objetivo de se tornar a melhor.
Mas ela aproximou-se desse objetivo em Paris nas últimas duas semanas. Gauff, a cabeça de série número 2, dominou o quadro – perdendo apenas um set a caminho da final. Ela conquistou o título do Open de França no sábado, com uma vitória de reviravolta resiliente por 6-7 (5), 6-2, 6-4 sobre a número 1 do mundo, Aryna Sabalenka, em duas horas e 38 minutos. Quando acabou, caiu na terra batida, deitando-se com as mãos a cobrir a boca em aparente descrença. As lágrimas corriam-lhe pelo rosto enquanto esperava pela cerimónia de entrega do troféu na sua cadeira.
É incerto se Gauff, ainda com apenas 21 anos, irá um dia cumprir o seu objetivo final, aquele grandioso e excessivamente ambicioso de que fala abertamente desde a infância, que a colocaria na companhia de elite reservada para outras superestrelas de um só nome como Serena, Novak, Roger e Rafa. Mas com o seu triunfo em Roland Garros e o início do que parece ser o seu auge, ela consolida o seu lugar como uma das melhores no momento.
“Ela tem tantos [títulos de Grand Slam] pela frente”, disse Chris Evert, a 18 vezes campeã de Grand Slam, na transmissão após o jogo. “Quer dizer, vimos isso aos 15 anos. Vimos quando ela venceu Venus em Wimbledon. Pensámos: `Esta rapariga vai ganhar 10, 12, 14 títulos de Grand Slam. Ela tem o jogo e se conseguir manter-se saudável…` Ela simplesmente ama o desporto e vai estar por cá por muito, muito tempo a ganhar Grand Slams.”
O nome de Gauff já é mencionado entre alguns dos maiores de todos os tempos no desporto. Sábado marcou a sua 27ª vitória em Roland Garros – igualando Arantxa Sánchez-Vicario como a quarta com mais vitórias na Era Open para uma mulher antes do seu 22º aniversário. A sua vitória na semifinal quebrou um empate com Serena Williams para o segundo maior número de vitórias por uma americana na mesma categoria, e Gauff só fica atrás de Evert, que ganhou sete títulos do Open de França.
Ela também se tornou a primeira americana a ganhar o título em Roland Garros desde Serena, há uma década. E é apenas a quinta compatriota na Era Open a ganhar múltiplos títulos de Grand Slam com 21 anos ou menos, juntando-se a Serena, Evert, Venus e Tracy Austin.
Michelle Obama e Billie Jean King estiveram entre aqueles que a felicitaram nas redes sociais imediatamente após a vitória. Spike Lee, que estava presente e sentado na primeira fila, foi a primeira pessoa que ela abraçou em celebração.
Mas Gauff não estava a pensar em história nem na sua fama crescente durante o jogo de sábado. Nem estava a pensar nos seus jogos anteriores contra Sabalenka, ou na final do US Open de 2023 em que a derrotou. Gauff lembrava-se vividamente de como se sentiu ao perder a final do Open de França de 2022 no Court Philippe-Chatrier.
Assim, após perder o primeiro set de uma hora e dezoito minutos num tie-break, Gauff sabia o que tinha de fazer e não mostrou sinais visíveis de frustração ou agonia. Ela não perderia a oportunidade novamente e assumiu o controlo de forma magistral e clínica. Gauff precisou apenas de 33 minutos para conquistar o segundo set e dominou com o seu serviço forte, devoluções agressivas e velocidade impressionante. Mas talvez tenha sido a sua determinação e compostura sob pressão o mais impressionante.
“Ela é muito mais madura do que uma jovem de 21 anos”, disse a ex-número 1 do mundo e campeã do Open da Austrália de 2018, Caroline Wozniacki, na transmissão após o jogo.
Sabalenka, que não conseguiu esconder a sua óbvia deceção após o jogo, elogiou Gauff por ser uma “lutadora e uma trabalhadora árdua” durante o seu discurso em campo. Para Gauff, foram três anos de preparação.
“Lembrei-me, sabe, daquela cerimónia quando Iga [Swiatek] ganhou, lembrei-me de tentar absorver tudo e prestar atenção a cada detalhe e sentir que queria ter aquela experiência para mim”, disse Gauff no sábado. “Então, quando o hino foi tocado, lembro-me vividamente de a ver, bastante emocionada quando o hino polaco foi tocado. Pensei, `Uau, este é um momento tão fixes.` Então, quando o hino foi tocado hoje, tive um pouco dessas reflexões.”
A maturidade emocional e a combatividade de Gauff estiveram em evidência durante toda a temporada de terra batida, na qual ela derrotou múltiplas campeãs de Grand Slam e estrelas do top 10, incluindo Iga Swiatek, Emma Raducanu, Zheng Qinwen e Mirra Andreeva (duas vezes). Durante a sua campanha em Roland Garros, ela precisou de três sets contra a compatriota americana Madison Keys, a atual campeã do Open da Austrália, após perder o set inicial num tie-break. Nas semifinais, ela precisou de lutar contra Mirra Andreeva e um estádio inteiro a torcer contra ela.
Embora Gauff permaneça na posição número 2 do ranking, a 3.470 pontos atrás de Sabalenka, terá oportunidades de reduzir essa diferença ao longo do verão – começando durante a próxima temporada de relva. Está prevista a sua participação em Berlim, que começa na próxima semana, mas no sábado estava incerta se permaneceria no quadro. Embora Gauff nunca tenha avançado além da quarta ronda em Wimbledon – igualou a sua campanha de estreia em 2021 e 2024 – ela certamente procurará construir sobre o seu impulso no All England Club este ano.
A partir daí, ela voltará a sua atenção para a série de torneios de verão em piso rápido e o US Open, onde todos os olhos estarão sobre ela, vindos da multidão local e da imprensa de Nova Iorque. Mas ela provou que consegue lidar com a pressão e as expectativas – e tem o jogo e a atitude para gerir tudo isso. Poucos momentos depois de posar com o troféu em frente a centenas de fotógrafos, Sloane Stephens, a campeã do US Open de 2017, perguntou a Gauff qual era o próximo passo.
“Espero que outro”, disse Gauff. “Sim, definitivamente outro. Mas por agora, estou apenas a desfrutar deste e estou feliz por adicionar mais um título ao meu currículo.”
Agora, quase seis anos após a sua impressionante e auspiciosa introdução ao mundo do ténis, Gauff tem a mesma confiança, autoconfiança e exuberância alegre que tinha na altura. Ela permanece igualmente comprometida – senão mais – com o seu desejo de ser grande, mas o tempo deu-lhe algo talvez ainda mais valioso e crucial para alcançar isso: perspetiva.
Quando lhe perguntaram na quinta-feira, depois de avançar para a final, como conseguiu não se sentir esmagada pela magnitude da situação, ela mais uma vez não hesitou.
“Acho que é apenas perceber o quão minúsculo isso é”, disse Gauff. “Como toda a gente está a lidar com coisas muito maiores na vida do que perder uma final… Tenho a certeza de que há centenas de jogadoras que dariam tudo para ganhar ou perder uma final, por isso, saber disso, faz-me perceber a sorte e o privilégio que tenho de estar nesta posição.
No início, pensei que seria o fim do mundo se perdesse, e sabe, o sol ainda nasceu no dia seguinte. Portanto, sabendo que, independentemente do resultado, o sol continuará a nascer.”
