Aaron Rai transitaba el Campeonato de la PGA con un acumulado de 1 sobre par en sus primeros ocho hoyos, pero luego encendió su juego y arrasó en uno de los tableros de líderes más impresionantes y ajustados en un campeonato major.
Rai jugó sus últimos 10 hoyos con 6 bajo par, incluyendo un águila en el par 5 del noveno hoyo y cuatro birdies, uno de ellos un improbable putt de 70 pies en el hoyo 17.
Ese putt fue el broche de oro para el primer título major de Rai. Le otorgó una victoria por tres golpes sobre el dos veces campeón de majors Jon Rahm y Alex Smalley, y lo colocó cuatro golpes por delante del dos veces campeón de la PGA Justin Thomas y cinco por delante de Rory McIlroy, Xander Schauffele y Cameron Smith, quienes compartieron el séptimo lugar.
Los 22 jugadores a cuatro golpes o menos de la cima al inicio de la ronda final establecieron un récord para el Campeonato de la PGA.
“Obviamente, sabía que había mucha gente relativamente cerca, pero creo que independientemente de lo apretado que estuviera, todavía requería una ronda de golf realmente buena y sólida”, dijo Rai, cuya ronda final de 5 bajo par 65 lo llevó a un total de 9 bajo par 271 en el Aronimink Golf Club, a las afueras de Filadelfia, Pensilvania.
“El campo realmente lo exigió esta semana, y fue muy castigador. Creo que el enfoque estuvo muy puesto en el campo, en el juego, en continuar siguiendo algunos buenos procesos y simplemente ver dónde eso me colocaba durante la ronda”.
Rai Desata su Juego en los Últimos 10 Hoyos
Thomas lideró desde el club durante casi cuatro horas después de una ronda de 65, antes de que el campo se volviera difícil bajo un sol abrasador.
Lo que siguió fue una clase magistral del nuevo campeón de majors del golf.
Después de golpear un segundo tiro de 5 de madera desde 260 yardas hasta 40 pies en el noveno hoyo de 589 yardas, Rai embocó el putt para un águila.
“Aterrizó justo antes del green y rodó muy, muy bien”, dijo Rai, y añadió sobre el putt: “Solo estaba tratando de concentrarme en la velocidad. Hice un gran putt, gran velocidad, y tuvimos suerte de que entrara. Definitivamente eso ayudó a que las cosas se movieran en una mejor dirección”.
Rai anotó birdies en cuatro de sus últimos ocho hoyos, tomando la delantera definitivamente en el par 4 de 299 yardas del hoyo 13, después de meter su drive en un bunker cercano al green, golpear un tiro de 40 yardas a siete pies y embocar el putt para birdie.
Rai, de 31 años, se convirtió en el primer jugador nacido en Inglaterra en más de un siglo en ganar el Wanamaker Trophy. El último fue Jim Barnes, quien ganó la PGA en 1916 y 1919.
“Estoy extremadamente, extremadamente orgulloso”, dijo Rai. “Hay muchos jugadores ingleses increíbles e históricos a lo largo de esos cien años que han logrado cosas increíbles y han tenido carreras fenomenales, pero ganar este evento y luego ser la persona que es la primera en ganarlo en mucho tiempo de Inglaterra es algo asombroso y algo de lo que estar extremadamente orgulloso”.
Buen Torneo para Rahm y Smalley
Rahm logró su mejor resultado en un major desde que se unió a LIV Golf a finales de 2023. Fue frenado por un par de bogeys en la primera mitad del campo y solo consiguió un birdie en la segunda mitad para una ronda de 68.
Smalley comenzó el día final con una ventaja de dos golpes, pero la perdió con un feo doble bogey en el sexto hoyo. Se recuperó con un águila en el 16 y un birdie en el 18 para terminar el día con par. El subcampeonato le asegura su participación en los próximos cuatro majors, incluyendo el Masters.
McIlroy, quien cerró con un 69, jugó los pares 5 con par durante la semana, y picó el par 4 alcanzable del hoyo 13 para un bogey.
El defensor del título, Scottie Scheffler, falló un putt de birdie de 4 pies en el tercer hoyo y falló dos putts de par de 3 pies en la segunda mitad del campo en su ronda final de 69, terminando empatado en el puesto 14, su primera vez fuera del top 10 en un major desde el U.S. Open de 2024.
Scheffler defiende su título esta semana en The CJ CUP Byron Nelson, a las afueras de Dallas, Texas. Ganó de principio a fin el año pasado por ocho golpes.
