OAKMONT, Pa. — O modo como a bola beijou o lábio do buraco 15 e não entrou para o bogey pareceu cruel. Foi como se o Oakmont Country Club estivesse a mostrar a George Duangmanee todos os seus dentes num dia em que o seu jogo o tinha abandonado completamente.
A jogar o seu primeiro U.S. Open, Duangmanee fez o seu quarto duplo bogey do dia no longo par-4. Onze buracos antes, tinha `jogado pingue-pongue` no green do buraco 4 e feito um triplo bogey, a caminho de um chocante resultado de 47 na primeira metade do campo.
A este nível, um resultado perto de 40 em nove buracos é sempre desagradável. Um que quase chega a 50 é como um unicórnio. E, no entanto, é nisso que Oakmont se especializa. Aqueles que chegam aos seus portões com esperança de mostrar o seu jogo são frequentemente humilhados perante um campo de golfe que foi explicitamente construído para os frustrar. Dos quatro resultados mais altos numa única volta no U.S. Open registados nos últimos 20 anos, três aconteceram aqui.
Mas a beleza do U.S. Open, como o CEO da USGA, Mike Whan, dirá repetidamente, é a sua abertura. Qualquer pessoa pode tentar qualificar-se e jogar ao lado dos melhores do mundo. Um jovem de 17 anos. Um dentista. E um jogador de 23 anos de Fairfax, Virgínia, a perseguir o seu sonho de ser golfista profissional.
Duangmanee tornou-se profissional em 2024 depois de se licenciar na UVA e fez a sua estreia no PGA Tour em maio de 2025 no Myrtle Beach Classic, na Carolina do Sul. Lá, fez duas voltas abaixo do par para passar o cut e acabou por terminar com 5 pancadas acima do par para o torneio.
Para um jogador que tem apenas estatuto condicional no PGA Tour Americas, que obteve através da escola de qualificação (Q-school), foi mais uma prova de que ele pertencia. Mas o U.S. Open? Isto era diferente.
`Sinto que este foi o maior palco de golfe em que já joguei`, disse Duangmanee.
Duangmanee tinha jogado, provavelmente, duas das melhores voltas da sua vida para ter a oportunidade de caminhar pelos fairways de Oakmont. No Springfield Country Club, em Ohio, a 2 de junho, onde vários profissionais tentaram e falharam a qualificação para o U.S. Open, Duangmanee fez 68-67 para garantir a sua vaga.
É impossível resumir este desporto melhor do que isso: fazer 5 abaixo do par para entrar no U.S. Open, onde um 86 na quinta-feira e a hipótese de se aproximar de 90 esperam no dia seguinte.
`Eu sabia que ia ser um teste difícil`, disse Duangmanee. `Não pensei que fosse tão difícil`.
Um Duangmanee exausto pareceu surpreendido quando um oficial da USGA lhe disse que alguns jornalistas queriam falar com ele. Tinha acabado de lutar contra o campo de golfe por mais de cinco horas e perdido por larga margem. Mas a sua perspetiva falava de algo diferente.
`Estou muito positivo por estar aqui e entusiasmado com a confiança que posso tirar disto`, disse Duangmanee. `É um pouco intimidante estar perto de pessoas que vemos na televisão todas as semanas, mas estou a tentar aprender o máximo possível sobre como treinam agora, como aquecem e tudo. Por isso, tenho estado atento à forma como os melhores do mundo o fazem, para usar isso daqui para a frente`.
Entre buracos na segunda metade do campo, Duangmanee permitiu-se respirar. Trocou conversas com Austen Truslow, um dos seus parceiros de jogo, bebeu água e comeu um Uncrustable de geleia de uva. O seu jogo estava em estado deplorável, mas a sua atitude não tinha de estar.
`Para hoje, só queria divertir-me lá fora`, disse Duangmanee. `Eu sabia que estava meio fora depois da minha primeira volta, então tentei aproveitar a experiência o máximo possível, tentar manter a cabeça erguida, e eu não me deixei abater. Continuei a jogar, e estava apenas feliz por estar aqui`.
A frustração estava certamente presente. Quando não conseguiu tirar a bola do fescue para o green no buraco 17, baixou a cabeça em desilusão. A sua tacada do rough não foi muito melhor, mas Duangmanee simplesmente continuou. Cada tacada tinha a sua rotina. Num dia em que Oakmont `expulsou` jogadores à direita e à esquerda, incluindo alguns dos melhores do mundo, Duangmanee optou por perseverar.
A sua tacada de saída no 18 — um tiro desviado que aterrou num bunker do fairway, cortesia de um driver que lhe estava a dar problemas o dia todo — preparou o cenário para o que determinaria o seu resultado final. Duangmanee saiu do bunker e deixou-se com uma tacada de wedge complicada, que aterrou longa do buraco. O putt descendente para par nunca teve hipóteses de entrar e passou bem longe do buraco.
O sonho do U.S. Open trouxe não só Duangmanee, mas também a sua família. Os seus pais, o seu irmão (um júnior na equipa de golfe da UVA), o seu avô, a sua namorada e mais família, todos viajaram para Pittsburgh para o ver jogar. O resultado que ele fizesse seria secundário.
`Significa muito ter pessoas que querem estar aqui a ver-me jogar golfe e a apoiar-me`, disse Duangmanee.
Numa tarde húmida em Pittsburgh, com as bancadas em redor do green do buraco 18 — que estarão cheias dentro de dois dias — quase vazias, Duangmanee alinhou o seu putt para bogey. Tinha deixado a bola a 6 pés e 7 polegadas do buraco.
Estudou-o cuidadosamente, como se fosse para passar o cut, e meteu a bola.
Enquanto Duangmanee caminhava na direção do seu caddie, não conseguiu evitar sorrir. O seu 89 está empatado como o segundo resultado mais alto numa única volta no U.S. Open nos últimos 20 anos.
`Só o facto de ter chegado aqui foi uma grande conquista para mim`, disse Duangmanee. `Isto prova que o que estou a fazer, o trabalho árduo que estou a investir nos treinos, está a dar frutos. Ser capaz de competir contra os melhores jogadores do mundo. É realmente onde eu quero estar`.
Oakmont pode estar a enviar Duangmanee para casa com o seu cartão de resultados a marcar +35, mas ele não vai embora. Ele investiu muito trabalho para chegar aqui, e não está pronto para seguir em frente já.
`Vou definitivamente tirar pelo menos três ou quatro dias de folga e aproveitar com a família`, disse ele. `Penso que vou ficar por perto. Já estamos aqui, e é o U.S. Open`.
