Jeff Creighton teve uma performance vitoriosa no The Ultimate Fighter 33, mas o que tornou o seu combate ainda mais memorável foi uma negociação única antes da luta.
O seu adversário, Andreeas Binder, da equipa do treinador Chael Sonnen, falhou a pesagem para o combate dos quartos de final, chegando a 176 libras, cinco libras acima do limite (incluindo a tolerância de uma libra para combates sem título). Isto criou um dilema para Binder, Sonnen e a produção do programa: o que aconteceria ao combate marcado para aquela semana?
Sonnen ligou para a equipa do treinador adversário, Daniel Cormier, com uma oferta de pagar a Creighton 1.000 dólares por cada libra acima do peso para que a luta acontecesse. Cormier e Creighton contrapropuseram 2.500 dólares por libra, Sonnen concordou, e o combate prosseguiu como planeado.
Pelo que os espectadores viram, Creighton pareceu um negociador frio e calculista, mas o lutador explicou que não foi exatamente assim que aconteceu.
“A forma como filmaram fez parecer que eu já tinha o número na cabeça, que eu é que fiz a proposta”, disse Creighton. “Na verdade, não foi assim. Quando recebi a chamada e estávamos lá sentados e eles ofereceram 1.000 dólares [por libra], baixei o telefone para a perna para que o Chael não pudesse ouvir e olhei para todos. [O treinador de boxe de Cormier, Rosendo Sanchez] foi o primeiro a falar. Ele disse: ‘Que se lixe. Pede 2.500 dólares por libra porque o Chael agora trabalha para a ESPN. Ele pode pagar.’ Então, eu arrisquei com base no que ele disse e eles aceitaram completamente, então pensei: ‘Isto é ótimo’. Quero dar o crédito ao Rosendo, porque no episódio fizeram parecer que eu tinha aquele número na ponta da língua e que era o negociador supremo. Sou um negociador razoável, mas não sei se seria assim tão bom. Por isso, fico feliz que o Rosendo tenha falado e dito algo.”
Outros lutadores já falharam a pesagem no TUF e competiram na mesma, mas a falha grave de Binder e a penalidade financeira resultante são algo inédito para este programa de televisão de longa data.
Quanto ao protocolo, Creighton — que confirmou que os 12.500 dólares saíram do bolso do próprio Sonnen — disse que a comissão estava mais preocupada em garantir que Binder estaria com um peso razoável no dia da luta (algo mais de 10 libras acima e o combate provavelmente teria sido cancelado).
Quando Creighton falou com o CEO do UFC, Dana White, recebeu apenas elogios do seu potencial futuro patrão.
“Acho que o Dana sabia que era uma boa ideia”, disse Creighton. “O programa nunca viu nada assim. Então ele disse tipo, ‘polegar para cima’, ‘vamos fazer acontecer’.”
A partir daí, tratou-se apenas de Creighton fazer o seu trabalho no octógono. Após um primeiro assalto difícil em que Binder atingiu Creighton com vários golpes duros, Creighton e a sua equipa estavam confiantes de que os problemas de corte de peso de Binder o afetariam no segundo assalto. E, de facto, a pressão constante de Creighton dominou Binder, e ele acabou por castigá-lo e ensanguentá-lo durante a maior parte desse assalto. Os juízes deram a Creighton um 10-8, garantindo-lhe a vitória no combate de dois assaltos.
Com a vitória, Creighton, de 29 anos, está um passo mais perto de realizar o seu sonho de lutar no UFC. O caminho não tem sido linear, já que os seus agentes lhe tinham dito essencialmente para ficar em stand-by para uma oportunidade no UFC antes de se inscrever no TUF.
“Não houve um acordo real apresentado, foi mais tipo, ‘Ei, talvez entres no Contender [Series] ou pode ser com pouco aviso, por isso tens de ficar pronto’”, disse Creighton. “Foi só isso que me disseram durante dois anos. Por isso, treinei sem parar, continuei a fazer o que estava a fazer, e a oportunidade nunca apareceu. Estava definitivamente frustrado com a minha situação porque estou a ficar mais velho. Tenho uma mulher. Queríamos ter filhos e ter a nossa casa, então farto-me do processo.”
“O meu agente contactou-me e disse tipo, ‘Ei, vão fazer os 170 libras no The Ultimate Fighter e estarias interessado?’ e eu disse tipo, ‘Claro que sim, estaria interessado’”, continuou. “Foi uma oportunidade que não vemos a chegar.”
Creighton foi a terceira escolha de peso-médio da Equipa Cormier e a quinta escolha de peso-médio no geral. Ele assume a responsabilidade pela sua seleção tardia, admitindo que não teve o seu melhor desempenho nos treinos de pré-seleção. Mas uma vez escolhido, Creighton estava totalmente confiante de que poderia vencer o programa.
O que ele não esperava era a montanha-russa de emoções que acompanharia o seu primeiro combate na casa do TUF.
“Foi super emocionante”, disse Creighton sobre a negociação pré-combate. “Vivê-lo foi simplesmente louco. Obviamente, estás com o ‘cérebro de quem corta peso’, a passar por tudo isto, há tantos fatores a passar pela tua cabeça sobre que decisão tomar, e acho que tomámos a certa. Não poderia ter corrido melhor do que isso.”
