A famosa vitória de Arthur Ashe sobre Jimmy Connors na final de Wimbledon em 1975 é amplamente recordada como um dos exemplos mais notáveis de mestria tática numa final de Grand Slam. Ashe, conhecido pelo seu serviço potente e jogo agressivo, surpreendeu ao empregar uma estratégia de bolas lentas e slices inteligentes. Esta abordagem visava negar a Connors, o número 1 do mundo na altura, o ritmo rápido que ele tanto apreciava e do qual dependia o seu jogo. Ashe triunfou com parciais de 6-1, 6-1, 5-7, 6-4, tornando-se o primeiro e único homem negro a conquistar o título de singulares masculinos em Wimbledon.
No entanto, o desfecho da história naquele ano poderia ter sido bastante diferente se outro jogador americano, Roscoe Tanner, não tivesse aceitado um conselho de Ashe na véspera da sua própria meia-final contra Connors.
Tanner partilhou recentemente que ele e Arthur Ashe eram parceiros de pares naquele torneio. “Eu estava agendado para defrontar o Jimmy nas meias-finais, enquanto o Arthur jogava contra [Tony] Roche”, explicou Tanner. “Eu tinha um histórico favorável contra o Connors desde os tempos de júnior, pelo que já tínhamos jogado imensas vezes e eu conhecia a minha forma de o abordar.”
Ashe e Tanner passavam muito tempo juntos durante o evento de 1975, dentro e fora dos courts. Tanner recorda jantares no Playboy Club em Mayfair, Londres, um local que Ashe apreciava pelos “preços realmente bons no jantar”. “A comida era barata mas muito boa. Então íamos jantar, e depois ele costumava ir jogar blackjack”, disse Tanner. “Assim, o Arthur e eu estávamos a jantar, e ele começou a dar-me conselhos sobre como jogar com o Connors, e eu ouvi atentamente.”
Ashe aconselhou Tanner a usar “bolas lentas”, jogar ângulos e variar o ritmo para obrigar Connors a criar o seu próprio ritmo, algo com que Connors não se sentia à vontade. Infelizmente para Tanner, a estratégia não resultou.
“Então fui para o court e tentei jogar da maneira dele contra o Jimmy, e nos dois primeiros sets, fui completamente esmagado”, confessou Tanner. “Depois comecei a tentar jogar da minha maneira, e acho que perdi o terceiro set por pouco [6-4]. Ele queria que eu jogasse bolas suaves, ângulos pequenos, tudo isso, e eu não jogo assim. Tentei, mas fiquei dois sets abaixo muito rapidamente.”
Poderia ter havido uma intenção oculta por parte de Ashe? Tanner tinha vencido Ashe na terceira ronda de Wimbledon no ano anterior, talvez levando Ashe a preferir não o defrontar na final. No entanto, Tanner, que mais tarde alcançaria a final de Wimbledon em 1979, não poupou elogios à estratégia de Ashe contra Connors, elogiando a sua capacidade de ir contra o seu próprio jogo natural no maior palco do ténis.
“O Arthur era conhecido por ser um grande atacante, com um grande serviço”, afirmou Tanner. “E ali ele estava a jogar este jogo de gato e rato, e funcionou porque o Jimmy gosta de se alimentar da potência do adversário. Mas é preciso que a bola vá um bocado para baixo e para longe dele. Era isso que o Arthur estava a fazer. O meu jogo era ir com potência, bater a bola perto do corpo.”
No ano seguinte, em Wimbledon, Tanner encontrou-se novamente com Connors. Desta vez, não cometeu o mesmo erro tático.
“No ano seguinte, joguei com o Jimmy nos quartos-de-final”, recordou Tanner. “Joguei o meu jogo, e venci-o em três sets diretos.”
